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五七

“它是属软件动物门，”康塞尔说，“无头纲，甲壳属的。” 　　“对极了，聪明的康塞尔。但是，在甲壳类中，鲍子、大菱鲜、砗磲、海珧，一句话，所有分泌螺钿质的动物，即那些内瓣充满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的动物，是不能产出珍珠的。” 　　“贻贝也一样吗？”加拿大人问。 　　“是的。在苏格兰、加勒地区、爱尔兰、萨克、波艾米和法国，这些地方的某些河流里的贻贝都不能产出珍珠。” 　　“好哇！那我们以后得注意点。”加拿大人回答说。 　　“但是，”我又说，“像贝母、乳白珠贝还有珍贵的小纹贝，就特别能产珍珠。珍珠仅是一种圆形的螺钿质凝聚物而已。它或是粘附在珠贝的壳上，或是嵌在珠贝的肉缝里。在壳上的珍珠是粘着的，而含在肉里的则是活动的。但珍珠的形成总是要有一个坚硬的东西作为核心的，这可能是一个石卵，也可能是一颗沙子，螺钿质在沙石的表面常年不断地、一层一层地累积。” 　　“在一个珠贝里可以同时找到几颗珍珠吗？”康塞尔问。 　　“是的，小伙子。有一些小纹贝简直就是珠宝盒。有人甚至说见过一个珍珠贝，它至少含有一百五十只鲨鱼，我是对此表示怀疑。” 　　“一百五十只鲨鱼！”尼德·兰喊道。 　　“我是说鲨鱼吗？”我也叫了起来，“我是说一百五十颗珍珠。说鲨鱼就文不对题了。” 　　“确实是这样，”康塞尔说，“可是先生，您现在可否和我们讲讲人们是用什么方法取珠的呢？” 　　“有好几种方法。比较常用的方法是，当珍珠是附在贝壳上的情况下，采珠人就用钳子把珠贝夹出来。但最普遍的方法是把小纹贝摊在铺有草席的海岸边上，让它们在露天中死亡。十天之后，小纹贝就腐烂得差不多了。人们再把小纹贝倒进一个大海水池中，然后打开冲洗。接下来就开始两道取珠的工序。人们先把在贸易中称为‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠分别盛到一百二十五千克到一百五十千克的小匣子里，再把珠贝的腺组织摘下，煮一煮，再筛一筛，直到看到最小的珍珠。” 　　“珍珠的价钱是按大小而定吗？”康塞尔问。 　　“不仅根据大小，”我说，“而且根据形状，根据水色，也就是颜色，还根据光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最漂亮的珍珠被称为贞珠或范珠。它是单独在软件动物的纤维上成长的，白色，通常是不透明的。但也有的是乳白剔透的。最常见的是球形或梨形的珍珠。球形的可以用来做手镯，梨形的可以做耳坠。因为很贵，所以论颗买卖。其他附在贝壳上，形状不规则的珠则按重量卖。最后，那些被称为小粒珠的小珍珠是低一级的珍珠，买卖时是按斗算的。这些小珍珠主要用来绣在教堂的装饰品上。” 　　“可是，把珠子按大小分开这工作，肯定又费时又麻烦吧。”加拿大人说。 　　“不，朋友。这道工序使用十一种筛孔大小不同的筛子。留在二十至二十四孔的筛子里的珍珠是上等的。剩在一百至八百孔的筛子里的是二等品。最后用九百至一千孔筛出来的是小粒珠。” 　　“太巧妙了，”康塞尔说，“我明白了，分珠的方法很机械化。先生，再讲一讲有关珍珠开采的情况好吗？” 　　“据希尔的书上说，”我答道，“锡兰珠场每年的利润丰厚。” 　　“大量的法郎收入。”康塞尔说。 　　“是的，大量的法郎收入！三百万法郎，”我重复说，“可是我认为，这些珠场现在不会有过去那样的好收入了。美洲的珠场也一样，在查理王朝统治时，年收益为四百万法郎，而如今呢，减少到了三分之二。总之，估计目前珍珠开采总收入为九百万法郎。” 　　“那么，”康塞尔问，“您能不能说一说一些价值连城的珍珠呢？” 　　“当然，小伙子。听说西泽曾经送给塞维利亚一颗现价高达十二万法郎的珍珠。” 　　“我甚至听人家说过，”加拿大人说，“古代有一位贵妇人把珍珠泡在醋里。” 　　“那是克丽奥佩脱拉【世称‘埃及艳后’，古埃及托勒密王朝末代女王。】。”康塞尔说。 　　“这可不太好。”尼德·兰补充说。 　　“是糟透了，尼德朋友，”康塞尔说，“这样一小杯醋酸就值十五万法郎，可谓价格不菲啊。” 　　“真遗憾我没能娶到这个贵妇。”加拿大人说着，挥动着手臂，神色令人不安。 　　“尼德·兰，娶克丽奥佩脱拉！”康塞尔喊道。 　　“我早就该结婚的，康塞尔，”加拿大人严肃地说，“可我没结成，这并不是我的错。我甚至已经买了一串珍珠项链给我的未婚妻凯特·唐德，可她却嫁给了别人。瞧！这条项链整整花了我一块半美元，教授先生，您好歹得相信我，项链上的珍珠可是二十筛孔筛子里头的啊。” 　　“老实的尼德，”我笑着说，“那是人造珠，是一颗外表涂着东方香精的玻璃珠。” 　　“咦！东方香精，”加拿大人说，“也应该很贵吧。” 　　“分文不值。它是欧鲌壳上的银白色物质，从水里采集到，保存在氨水中。没有任何价值。” 　　“可能正因为如此，凯特·唐德才嫁给了别人。”兰师傅通达地说。 　　“不过，”我说，“说到价格昂贵的珍珠，我想没有任何一位帝王的珍珠可以和尼摩船长的珍珠媲美。” 　　“是那颗。”康塞尔指着玻璃罩里华丽的首饰匣说。 　　“当然啦，我没估错的话，它价值二百万……” 　　“法郎。”康塞尔急切地说。 　　“对，”我说，“二百万法郎。尼摩船长也许费了九牛二虎之力才采到它。” 　　“喂！”尼德·兰叫起来，“谁说在明天的散步中，我们不能像尼摩船长一样的撞彩呢。” 　　“做梦！” 　　“为什么不？” 　　“在鹦鹉螺号船上，有一百万对我们有什么用呢？” 　　“在船上，不，”尼德·兰说，“是……在别的地方。” 　　“什么！别的地方！”康塞尔摇摇头说。 　　“确实，”我说，“兰师傅说得有理。如果我们能带着一颗价值几百万的珍珠回到欧洲或美洲去，这起码能证明我们这次历险的真实性，并增加传奇的色彩。” 　　“我相信。”加拿大人说。 　　“可是，”康塞尔说，他总是想到事情会有教训的一面，“采珠危险吗？” 　　“不，”我赶快说，“特别采取了一些预防措施，就更不会有危险了。” 　　“干这一行有啥子危险？”尼德·兰说，“顶多是多喝几口海水呗。” 　　“确实如此，尼德。不过，”我尽量像尼摩船长那样，用从容不迫的口气说，“你们害怕鲨鱼吗？” 　　“我，”加拿大人说，“一个职业鱼镖手！捉鲨鱼正是我的老本行。”

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