小把戏(21)_凡尔纳

二十一

　　“照我看，善良的太太，委托给您就对了，不可能有更好的人选了……然而，再怎么用心照顾，这些孩子也可能生病……孩子的性命太脆弱了，我好像看到您的一个小姑娘……”

　　“我也是尽自己的能力吧，先生，”悍婆回答，还从母狼的眼里挤出一滴泪。“我没日没夜看护这些孩子……我常常自己不吃，也缺不了他们的……救济院给我们的养育费少得可怜……只有三英镑，先生……每年三英镑……”

　　“这的确不够，善良的太太，您真的要做出一点牺牲，才能养活这些可爱的孩子……说说看，现在您有两个小姑娘和一个小男孩？

　　“对。”

　　“一定是孤儿喽？……”

　　“可能吧。”

　　“我经常接触儿童，能估计出两个小姑娘有四岁和六岁，小男孩有两岁半……”

　　“问这些干什么？”

　　“干什么？……善良的太太，等一下您就知道了。”

　　悍婆怀疑地瞥了一眼。

　　“毫无疑问，”那人又说道，“多尼戈尔这个郡空气清新……卫生条件好极了……不过，身上衣服太单薄，您再怎么无微不至地照顾，也很可能会——请原谅我这话要撕裂您的心——可很可能会失去这个或那个孩子……您应当给他们上保险……”

　　“给他们上保险？……”

　　“对了，善良的太太……为了您的利益……”

　　“为我的利益！”悍婆提高嗓门儿，眼睛也流露出贪心的神色。

　　“不用多讲您就会明白……每月给我公司付几便士，如果孩子一旦死了，您就能领取两三镑保险金……”

　　“两三镑！……”悍婆重复道。

　　代理人心中暗道，他的建议可望被对方接受。

　　“通常就是这种情况，”他口气更加和蔼地说道。“在多尼戈尔农场，我们已经给好几百名儿童上了保险；自己精心抚养的一个可怜孩子死了，如果说无法得到安慰的话，那么至少，总有……一点……补偿，噢！老实说，微不足道……领取几枚金币，我们的公司乐于支付……”

　　悍婆一把抓住掮客的手。

　　“去领取……一点不费劲儿？……”她瞧了瞧四周，用哑嗓问道。

　　“一点不费劲儿，善良的太太。等医生确认孩子死了，那只要去找公司驻多尼戈尔的代表就行了。”

　　说着，他从兜里掏出一张纸：

　　“我这儿有现成的保险单，”他说道，“您只要肯在下方签上字，就用不着那么担心将来了。补充一句，万一您的一个孩子死了——唉！这情况屡见不鲜！——您得了保险金，就可以抚养别的孩子……救济院付的抚养费，也实在太少了……”

　　“这要我花费多少？……”悍婆问道。

　　“每月每个孩子3便士，一共9便士……”

　　“连那个小丫头您也给上保险？……”

　　“当然，善良的太太，尽管我看她病得挺重！如果您怎么护理也救不了她的命，那就是两英镑——明白吗，两英镑！……请注意，我们公司的事业完全是道德的，是为了可爱的儿童的利益……我们盼望他们活着，因为他们活在世上，才能给我们带来收益！他们中有人夭亡，我们会感到遗憾！”

　　不对！这些诚实的承保人，绝不会感到遗憾，因为，死亡率不会超过一定的平均数。同意给一个快要死的小姑娘上保险，代理人确信成产一笔好买卖，正如深得之昧的一位经理这句回答所表露的：

　　“在一个上了保险的孩子葬礼的第二天，我们签订的保险合同会空前多起来！”

　　“这是事实，而一些坏蛋为了领取保险金，不惜犯罪，同样也是事实——我们要赶紧指出，这毕竟是一小撮人。”

　　结论应当是，这类保险公司及其主顾，必须受到密切监视。然而，这样一个偏远的小村子，完全在控制范围之外。因为，保险代理人不怕同这可恶的悍婆打交道；尽管他确信这婆娘什么事都干得出来。

　　“好了，善良的太太，”他以更加诱人的声调说。“您还不明白自己的利益吗？……”

　　然而，她尽管可望不久就能领取小姑娘的死亡保险金，但是要先付9便士，她还是犯踌躇。

　　“这要付？……”她又问道，就好像她要争取打折扣似的。

　　“每个孩子每月3便士，我重复一遍，一共9便士。”

　　“9便士！”

　　她还想讨价还价。

　　“多说没用，”代理人回答。“善良的太太，您想一想，尽管您护理，但是这个小姑娘明天……今天……就可能死去……公司就得付给您两英镑……喏……签字吧……请相信我……签字吧……”

　　他随身带了笔和墨水。在保险单下方签个名，手续就办妥了。

　　悍婆签了字，从兜里掏出10先令，数了9便士放到掮客手上。

　　掮客要告辞的时候，又虚头巴脑，献殷勤地补充说：

　　“现在，善良的太太，虽然用不着我来叮嘱您，但我还是要以我们的公司——这些可爱的孩子的保护者的名义讲一讲。我们是上帝在大地上的代表。上帝收到施舍，就以百倍回报给不幸的人……您好，善良的太太，您好！……下个月，我还来收取这点小钱，但愿看到寄托在您这儿的三个孩子非常健康，甚至包括这个小姑娘，她由您精心护理，病会好的。不要忘记，在我们古老的英国，人的生命具有很高价值，每死一个人，就是社会资本的一个损失。再见，善良的太太，再见！”

　　的确，在联合王国，大家知道一个英国人生命的准确价值：155英镑，合3875法郎；这个有撒克逊人、诺曼人、康伯里安人和皮克特人混合血统的家伙，就是作出这样准确的估价。

　　悍婆站着不动，目送那代理人走远，而破屋里的孩子却不敢出来。在此之前，她只看到孩子的存在每年能给她带来几枚金币，殊不知他们丧生也会给他带来同样数量的金钱。这9便士，第一次是付了，第二次付不付，不是取决于她吗？

　　因此，悍婆回到屋内，向几个不幸的孩子投去什么目光啊，正像老鹰瞧着趴在草丛里的小鸟，小把戏和西茜仿佛看明白那目光。他们本能地向后退，就好像这妖婆准备伸手掐死他们。

　　不过，还应当谨慎从事。三个孩子全死了，就会引起怀疑。悍婆还余下八、九先令，拿出一小部分买吃的，还能让他们活一段时间。再活三、四周吧……嗳！时间不能再拖长……那代理人再来时，还会收取9便士，回收的保险金要比这必要的花费多上十倍。现在她还不想将孩子打发回孤儿院。

　　代理人来访之后五天，小姑娘就一命呜呼了，根本没有请医生来诊治。

　　那是10月6日上午，悍婆外出喝酒，将几个孩子锁在破屋里。

　　病孩儿在倒气儿。只能往她嘴唇上润点水，没有别的东西给她。至于药，那得到多尼戈尔城去抓，要付钱的……悍婆的时间和钱要派更好的用场呢。小姑娘没力气动弹了，她浑身发抖，发烧出的冷汗把铺草都弄湿了。她睁大了眼睛，最后再看一次，似乎心里在嘀咕：“我为什么生下来……为什么？……”

　　西茜蹲在旁边，用湿布轻轻给她敷太阳穴。

　　小把戏躲在角落注视，就仿佛注视要打开放飞小鸟的一个笼子。

　　女孩的嘴唇抽搐，呻吟声更大了。

　　“她要死了吗？”小把戏不禁问了一句。他也许并不懂这个词。

　　“对……她要上天啦！”西茜回答。

　　“不死就不能上天吗？……”

　　“不行……办不到！”

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