小把戏(20)_凡尔纳

二十

　　悍婆独自咕哝：

　　“50先令！……50先令养活一个孩子！……如果我向孤儿院那些没心肝要点补助，他们非让我见鬼去不可！”

　　即使给她补助，三个可怜的孩子也多吃不上一口面包，这情况很可能，甚至完全肯定。

　　昨天，剩下的那点“stirabout”，即粗糙的燕麦面糊，如同布列塔尼地区的那种面糊，全吃光了，从那以后，这屋里谁也没有再吃东西，悍婆同孩子一样；不过，她有杜松子酒顶着，而且保存的一点钱也决意不花一便士买食物，打算到路上捡点土豆皮回来煮着吃……

　　这时，外面传来几声咕噜咕噜的猪叫，继而，房门给拱开，一头在泥泞的街上游荡的猪闯进棚屋。

　　这畜生饿急了，进屋就到处嗅，大嘴巴用力拱。悍婆又关上房门，甚至并不想把它赶出去，一双醉眼直勾勾地盯着这头猪。

　　西茜和小把戏赶紧起身躲开，这畜生则用嘴拱地上的垃圾，本能地找到熄灭的炉灶后面，在灰色泥炭下边发现一个滚落在那儿的大土豆，便拱出来，又哼了一声，就下口咬住。

　　小把戏眼睛尖，那大土豆正是他所需要的，于是他扑向猪，冒着被猪踩伤咬伤的危险，从猪嘴里抢出土豆，他招呼西茜，二人便啃起来。

　　那畜生一时愣住，接着它气急败坏，一下扑向男孩。

　　小把戏拿着一块土豆，拼命逃开，却被猪撞倒了，西茜上前救助也不顶用，若是没有悍婆干预，他就会让猪严重咬伤。

　　这婆娘醉眼看这场面，终于明白了，她操起一根木棍，抡圆了打不肯罢休的畜生，可是棍子瞄不准，险些将小把戏脑袋打开花。如果没有轻轻的敲门声，真不知道这事儿该如何收场。

　　第十一章　赚保险金

　　悍婆愣住了，她这破屋，从未有人想进来。谁也不会产生这种念头。况且，何必敲门呢？一抬门栓就打开了。

　　两个孩子躲到角落里，将土豆吃完，腮帮子还鼓鼓的往下吞咽。

　　又敲了一下门，稍微重一点。这种敲门声表明，来客绝非专横或急不可待的人。难道是个穷鬼，是个到处要饭的，来这儿讨施舍？……到这破屋讨东西！……然而，听起来是个穷人在敲门。

　　悍婆挺起身，双腿站稳了，挥手威胁一下孩子。来人只能是多尼戈尔的视察员。不能让小把戏和他的伙伴喊肚子饿。

　　房门打开了，猪凶狠地叫一声，便窜了出去。

　　一个汉子站在门口，差点儿被猪撞倒了。他重又站稳，非但没有发火，仿佛还要道歉来得唐突。他那神气，就好像既向肮脏的畜生，也向同样肮脏的婆娘致敬。老实说，看见一头猪从这圈里出来，他又何必大惊小怪呢？

　　“您有什么事儿……哎，您是谁？”悍婆挡在门口，粗声大气地问道。

　　“我是代理人，善良的太太。”那人回答。

　　代理人？……这话令她后退。这个代理人莫不是孤儿院派来的？按说，一名视察员到兰道克村来视察，简直是太阳从西边出来。莫不是多尼戈尔救济院派来的，要写一份关于寄养在农村的孤儿的报告？不管怎样，等他一进破屋，悍婆就信口开河，要把来客给说糊涂了。

　　“请原谅，先生，请原谅！……您到的时候，我正打扫……这些小宝宝，瞧他们身体多好！……他们刚刚吃了一大锅燕麦面糊。……小丫头和小小子，很合得来……因为，另一个小丫头病了……对……发烧，退不下来……我本想去多尼戈尔请大夫……可怜的心肝，我多么爱他们啊！”

　　悍婆一副野蛮的相貌、凶狠的眼神，活虎活现，却极力装作小猫。

　　“视察员先生，”她又说道，“如果救济院同意给我点钱买药……我们刚好够吃的……”

　　“我不是视察员，善良的太太。”那人和气地回答。

　　“那您是谁？……”她相当粗暴地问道。

　　“保险代理人。”

　　这类掮客多极了，遍布爱尔兰乡村，就像贫瘠的土地上长的蓟草。他们走村串户，要给儿童的生命上保险，而在这种条件下，不如说给儿童的死亡上保险。父亲或母亲每月为孩子付几便士——想想真可怕！——父母或者监管人，都像悍婆这类可恶的家伙，就有把握每死个孩子，能得三、四英镑的保险金。这就是鼓励犯罪，一种十分强烈的犯罪动机，造成儿童死亡率剧增，从而构成一个民族的危险了。因此，对于制造这类人的可恶场所，威尔特郡刑事法院院长戴伊先生就正确地斥之为灾祸、传授堕落和谋杀的学校。

　　也应当承认，1889年颁布的儿童保护法，明显地改善了保险制，而且，制止虐待儿童全国协会的创立，现在也起了一些好作用，这是不足为奇的。

　　一个文明的民族，到了19世纪末，还需要这样一种法律，谁不感到吃惊，谁不感到悲哀，谁不感到脸红呢？这项法律迫使家长“抚养他们负担的儿童，哪怕他们只是监护人或代管人，强迫他们对同他们一起生活的未成年人尽义务”，违犯者要受处罚，最重可判两年苦役。

　　对呀！原本仅凭本性就足够的事情，却要一项法律！

　　然而，在这个故事开场的时期，还没有法律保护孤儿院寄养在乡村的儿童。

　　来到悍婆家的代理人有45岁至50岁，但长相年轻些，一副虚头巴脑的样子，举止富有说服力，说话娓娓动听，典型的掮客，一心考虑佣金，为此不择手段。哄骗这个泼妇，装作视而不见受虐待的孩子蜷缩的耻辱境地；反而称赞她多么爱孩子，他就是靠这种手段“拉成生意”。

　　“善良的太太，”他又说道，“如果不太打扰的话，您能不能出来一下？……”

　　“您有话要对我说？”悍婆一直猜疑，问道。

　　“对，善良的太太，我要同您谈谈这些小孩子……当他们的面不便谈，这样一个话题……可能使他们难过……”

　　悍婆出来，关上房门，二人走开几步。

　　“善良的太太，”保险公司代理人又说道，“我们谈谈，您有三个男孩……”

　　“对。”

　　“是您的？……”

　　“不是。”

　　“您是他们的亲属？……”

　　“不是。”

　　“这么说……是多尼戈尔救济院委托给您的？……”

　　“对。”

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