世界主宰者(13)_凡尔纳

十三

　　显然，沃德先生是暗示上次使命我未能如愿以偿。但我相信，这一暗示并无任何责备之意。他无须那么做，或许只是想促使我下定决心。他对我相当了解，深知为了雪耻解恨，我愿意付出一切，想到这些，我心情反而平静，等待着新的使命。

　　沃德先生的神色变得严肃起来，对我说：“斯特拉克，我不怀疑，凡人力能办到的事你都可以完成，不过，咱们眼下要处理的这件事同爱里巨峰探秘大不相同。我是说，政府已决定将此事弄个水落石出，已作好一切准备，我们只需付出上万美元，就必然能扫清前进道路上的一切障碍。”

　　“我也这么认为。”

　　“可是，眼下，”沃德先生说，摇摇头，“最首要的事是要找出这个神秘的发明者。这家伙一直不为我们所知，说真的，一个出类拔萃的侦探，应该有能力把他给找出来。”

　　“可至今这家伙却竟然音信杳无？”

　　“不！虽然，咱们有充足的理由相信，他一直，而且继续躲藏在卡尔多尔湖底，但咱们却未能发现他在那一带留下的任何踪迹。人们自然会猜想，这家伙有善于隐身的本领，就象普罗透斯那样！”

　　“可能如此。”我说。“除非他愿意露面，咱们休想知道他是谁。”

　　“不错，斯特拉克，我认为，对付他只有一个办法，那就是，向他提出一笔他无法不为之心动的巨款，诱使他出卖他的发明权。”

　　沃德先生言之有理，事实上，政府眼下正设法同这位堪称当代奇才的的发明者对话。的确世界上还没有谁能获得如此殊荣，报纸已经将这一消息广泛披露，这个非凡的人一定知道政府对他此举的意图所在，他又如何按他的希望对这些条件作出决定呢？

　　“无疑，”沃德先生接着说，“他的发明对于个人毫无用处，没有任何理由使他因此而不向他人公开。出卖这一发明对他来说是明智之举。难道这个神秘的发明者本人就是某一位危险的罪犯？他之所以发明出这怪物，是因为他试图永远逃之夭夭。”

　　沃德先生接着又解释，政府为寻找此人已决定采取其它措施；他可能怀着其它更为危险的阴谋，随同他的发明隐藏起来。如果是这样，被毁的怪物对于机械领域以及人类本身都将是无价之宝。然而，自从纵帆船《马克尔》号在卡尔多尔湖被撞击事件之后，警方对此人的去向仍一无所知。

　　就此而言，沃德先生流露出失望与担忧。之所以担忧是因为这表明要履行其保障公众安全的职责更为困难。如果罪犯以这样的速度在陆地上和海上逃脱法律和审判，我们又如何能将他们一一逮捕归案？我们怎样才能在海上对他们进行追捕，当可操纵的气球的工艺性达到尽善尽美时，我们甚至不得不在空中去追寻罪犯！我告诫自己，如果我的同事和我某天事与愿违无功而返？如果我们警官自己对此也束手无策，我们一定会被社会所不容。

　　此时，又使我想到半月前收到的那封信，这封信威胁到我的自由，甚至生命；我也回想起追踪我的那件事。我问自己，是否我最好向沃德先生提及这些事？不过，它们是否与现在这桩怪事毫无关系，爱里巨峰一事已被政府搁置一旁，因为火山喷射的威胁已不复存在。现在政府希望让我承担此事。我想，得在将来某个时候，当这封信不再是一种令人生气的玩笑时，再对上司谈及。

　　沃德先生再次转入正题。“我们决心通过某些方式同这位发明者接触。他现在不知去向，但他一定会在某个时候在美国的任何地方再次出现。斯特拉克，我决定命令你，在他出现时便跟踪他，你必须随时准备奉命离开华盛顿。别离开家一步，除了每天一次到警察署来；离家前事先打电话同我联系，到达警察署后，单独向我报告。”

　　“沃德先生，我定会照办！”我回答。“我还要提一个问题。是否我一人单独行动，或者有必要其他人同我——？”

　　“我正在考虑这个问题，”局长说，打断我的话。

　　“你可以选择你认为最适合于这项使命的两个人来协助你。”

　　“沃德先生。我将遵命。此外，如果有一天我发现了咱们需要的那发明者，我怎样对付他？”

　　“最重要的是，盯住他。如果别无它法，将他逮捕。你将被授权这样做。”

　　“沃德先生，这样做确有必要。如果他打算钻进汽车，试图以我们所知道的那不可思议的速度逃跑，我将会不借任何代价阻止他。我们可不能同一个能够以每小时二百英里逃跑的人讲道理。”

　　“斯特拉克，你一定得截住他。将他逮捕后，马上用电话通知我，事情由我来处理。”

　　“沃德先生，我向你保证，任何时候，白天或夜晚，我和我的搭挡将随时待命出发。谢谢你将此重任交给我，一旦成功，我将不胜荣幸——”

　　“而且将对你有极大的好处，”局长打断我的话，同我告辞。

　　回到家，我开始为这次难以确定期限的外出作准备。我那善良的老仆也许认为我打算再次到爱里巨峰去；她准认为，那地方是通向地狱之门。她什么也没说，脸色阴郁，只管做她的事。但我看出，她对我此行甚为忧虑。我也无可奉告，对于这桩重大使命，我必须严守秘密。

　　选择我的两位搭挡并不困难。他们一直在我负责的部门工作，多次直接在我的指挥下执行任务，其勇气、机敏以及主动性都记得到证实。一位叫约翰·哈特，伊利诺斯州人，三十岁；另一位叫纳布·沃尔克，三十二岁，马萨诸塞州人。没有比他们更为适合的助手，对此我十分满意。

　　好几天过去，有关怪车、怪船以及潜水艇的情况似乎毫无消息。谣传很多，但警方明白，这些都是无稽之谈。至于报纸上出现的耸人听闻的故事，大多数也毫无根据可言。甚至一向最有信誉的报刊也因为不得不刊载一些莫须有的传闻而难以被信任。

　　但很快，连续两次，出现了有关那位“不速之客”的似乎是真实可信的报道。第一篇报道断言，此人在阿肯色州小石城附近的公路上露面。第二篇报道则声称，他在苏比利尔湖中央出现过。

　　遗憾的是，这两则报道完全相互矛盾，因为前者肯定，这位“不速之客”被发现的时间是在六月二十三日；而后者则断言，是在同一天傍晚。这两地之间，就美国的领土而言，相距八百多英里。即使承认怪车的速度难以置信，但它何以穿过介于两地之间的所有必经之道而不被人发觉？它如何能够通过阿肯色州、密苏苏里、爱阿华以及威斯康星诸州，居然畅通无阻，竟没有任何一个特工人员对其出现发出警告，甚至也没有任何一位对此事关注的人打电话报告？

　　就在这两次暂时露面之后，如果真有其事的话，这怪车又再次音信杳无。沃德先生认为大可不必命令我或我的助手前往据报道所说的现场探查。

　　不过，由于这怪车仍然存在。采取某些措施也势所必然。六月二日美国各地的报纸发表了美国政府的正式通知，以下是公告全文，行文措辞颇具官方色彩。

　　“本年四月，密苏苏里、伊利诺斯诸州的公路上，宾夕法尼亚、肯培基、俄亥俄、田纳西，曾有一辆汽车行驶；五月二十六日，在美国汽车俱乐部举办的汽车大赛期间，这辆汽车出现在威斯康星车道上。其后，这辆汽车不知去向。”

　　“六月的第一遇，一艘快艇以高速出现在科德角和塞布尔角之间的新英格兰海域上。特别值得注意的是，这艘快艇在波斯顿海湾一带行驶，其后，也不知去向。”

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