飘逝的半岛(19)_凡尔纳

十九

　　实际上，这些地区猎物多吗？能否肯定野味同毛皮动物一样多？此地的毛皮资源能否供应一个商站，至少是满足夏天的收购？这都是霍布森中尉提出并让他担忧的严重问题。下面是他观察到的情况。

　　猎物本身——若利夫下士显然对此比较偏爱——在这个地区并不很多。禽鸟中也许有不少种类的鸭子，但啮齿类的猎物群却只有一些很难猎捕的北极野兔。相反地，狗熊在美洲大陆的这一地区却不少见。萨拜因和麦克·纳普常常发现这些食肉类动物所留下的脚印。有几只甚至露了面，但他们总是保持着合适的距离进行观察。不管怎么说，可以肯定的是，在严寒季节，这些饥饿的动物从高纬度地区出来，常常光顾北冰洋海岸一带。

　　“然而，”若利夫下士说道，他始终操心着食物供应问题，“储藏室里的熊肉确是一种不容忽视的野味肉，的确不错。但还未进入储藏室的就完全靠不住了。不管怎么说，这得看你们这些猎人留给熊的命运如何了！”

　　这话说得很在理。堡垒储藏室里的熊肉储备不能保证。幸好，这个地区有大群的动物光顾，这些动物比熊更有用处，肉也非常美味可口，在某些部落里，这是爱斯基摩人和印第安人的主要食物。这动物就是驯鹿，若利夫下士显然非常满意地注意到，这种反刍动物在这一带沿海数量很多。的确，为了吸引它们，大自然尽了最大的努力，在地面上长着一种驯鹿极为喜欢吃的植物，下雪后，它们也能灵巧地从雪下觅到，这是它们冬天的唯一食物。

　　贾斯珀·霍布森也像下士一样感到满意，他在许多地方都看到了这种反刍动物遗留的脚印，这容易辨认，因为鹿蹄并非像其内面一样平平的，而是呈凸面形状——同骆驼蹄子相似。人们甚至看到了相当大的鹿群，它们在美洲的某些地方野游，常常是成千上万地聚在一起。活野鹿可以驯养，对商站用处颇多，它们或是为商站提供比牛奶更富营养的鹿奶，或是用作拖拉雪橇。死野鹿也很有用，因为鹿皮很厚，可专门用来做衣服；鹿毛可纺上好的毛线，鹿肉美味可口，在这样的纬度上，没有什么动物能比野鹿更珍贵。因此，野鹿的出现应极大地鼓舞了贾斯珀·霍布森在这块地方建站的计划。

　　同样有理由对毛皮动物的数量感到满意。小河边上筑着很多海狸和麝香鼠的小屋。獾、猞猁、白鼬、狼獾、紫貂、水貂常常光顾这片海域，这里没有什么猎人到来，所以比较宁静。没有迹象表明这里曾来过人类，动物知道这里是安全的躲避处。人们也注意到了华美的蓝狐与银狐的脚印，这种狐狸现在越来越少，可以说1斤狐皮价值1斤黄金。萨拜因和麦克·纳普在考察中曾有多次机会可以开枪猎捕珍贵野兽，但明智的中尉早就明令禁止狩猎这种动物了。他不想在狩猎季节到来之前惊吓这些动物，也就是说，在冬季到来之前，那时动物毛绒丰满，极为漂亮。另外，在行程中不应再加重雪橇的重量。萨拜因和麦克·纳普明白这些道理是正确的，但在枪的射程之内看到紫貂或珍贵的狐狸时，他们的手还是会发痒。然而，贾斯珀·霍布森的命令是明确的，中尉不允许人们违抗命令。

　　因此，在这第二段旅途中，猎手们的开枪目标只是有时出现在小分队两边的几只北极熊。但这些到来的食肉动物并不饥饿，于是，便快速地逃走了，它们的出现也未引起认真的追捕。然而，如果说小分队的到来对这一地区的四足动物没有太大损害的话，那么，飞禽类的命运就不同了，它们代所有的动物受了罪。人们打死了一些白头鹰，这是些叫声凄厉的大鸟，还有一些鱼隼，它们一般在枯树树干中筑巢，夏天就飞到北极地区来；再有就是纯白的雪鹅，肉质在雁类中最鲜美的野黑雁，胸部黑色的红头鸭，相貌丑陋的灰白色的小乌鸦，绒鸭、海番鸭以及其他多种鸟类，它们叫声响亮，使北极的海边峭壁一片回音，震耳欲聋。这海岸地区栖息着数以百万的鸟类，其数目远远超过对北冰洋海域地区的估计。

　　可以理解，严禁猎杀四足动物的猎手们，满腔热情地打起鸟来。头半个月打了好几百只鸟儿，大部分都可食用，再加上咸牛肉和饼干，颇受欢迎。

　　因此，这一地带不乏动物。公司可轻易地装满仓库，堡垒人员也不会让他们的食物储藏室空着。但这两个条件还不足以保证商站的前程。的确，在这么高的纬度地区定居，如果没有大量的燃料来对付北极的酷寒是不行的。

　　万幸的是这一带树林茂盛。沿岸的山岗层层迭起，绿树葱茏，其中最主要的是松树。这是些含脂树木的密集地，有些可以冠以森林之称。有时，贾斯珀·霍布森看到了一丛丛的柳树、白杨、矮种桦树以及许多灌木野草莓。在这个暖季阶段，所有的树木都格外青翠，让习惯了荒凉光秃的极地景色的目光感到有些诧异。山岗脚下的土地上铺着一层小草，驯鹿贪婪地啃食着，到了冬天，这草仍然是它们的食料。人们看到，在美洲大陆的西北部已找到了一块新的经营地带，这使中尉感到极为庆幸。

　　如果说这地方不缺动物，相反的，却绝无人迹。既看不到乐于在哈得孙湾附近活动的爱斯基摩人，也看不到通常不会越过北极圈冒险的印第安人。的确，在这样遥远的地方，猎人可能会被连续的坏天气所困，或被冬天的骤冷袭击，并与所有的联系中断。人们有理由认为，霍布森中尉丝毫不会抱怨这里缺少人类。他能见到的恐怕一定是竞争者。他寻找的正是一片无人区，是毛皮野兽们愿来居住的荒漠，为此，贾斯珀·霍布森对波利娜·巴尼特夫人讲出了颇为明智的言论，她对公司的成功极为关注。女旅行家没有忘记她是哈得孙湾公司的客人，于是，她自然而然地祝愿中尉的计划成功。

　　想想贾斯珀·霍布森该有多沮丧吧，六月二十日上午，他发现了一个近期刚刚被弃之不用的宿营地。

　　宿营地设在一个叫作达尔莱湾的狭长小海湾深处，帕里角在其西部构成了最突出点。在一座小山丘的脚下，人们能看到曾用作封锁壕的小木桩，以及凉灶下的一堆堆冷灰。

　　全小分队的人都集中到了这个宿营地的边上。大家都明白，这个发现恐怕会让霍布森中尉不悦。

　　“这是个不利的情况，”他确实这样说了，“无疑，我宁愿遇到一窝北极熊！”

　　“不过，不管是什么人，这里的宿营者，”波利娜·巴尼特夫人答道，“也许已经走远了，恐怕他们已重回南方他们通常的狩猎地去了。”

　　“不一定，夫人，”中尉答道，“如果我们在这里看到的脚印是爱斯基摩人的，他们大概会继续北上。相反地，如果是印第安人的，他们也许像我们一样，正在考察新的狩猎地，我再说一遍，对于我们来说，这确实是个不利情况。”

　　“但是，”波利娜·巴尼特夫人问道，“能否认出这些人是属于哪个种族的呢？能否知道究竟是北方的爱斯基摩人还是南方的印第安人呢？我觉得这些部落的风俗与起源如此不同，宿营也不会是同样的方式。”

　　波利娜·巴尼特夫人说得有理，对宿营地全面地考察之后，有可能解决这个重要问题。

　　贾斯珀·霍布森和几个同伴一起进行了考察。仔细地研究路上的痕迹，某个遗忘的物件，甚至是某个脚印。但是，无论是土地还是冷灰都没留下足够的痕迹。这儿、那儿乱抛的动物骨头也表明不了什么。大失所望的中尉正要放弃无用的观察，这时，他听到离他左边百步远的地方，若利夫夫人在喊他。

　　贾斯珀·霍布森、波利娜·巴尼特夫人、中士、下士以及另几个人立即向年轻的加拿大女人走去，她正一动不动地仔细观察土地。

　　当他们到达她身边时，若利夫夫人对霍布森说，“你们是在找脚印吧？那么，这里有！”

　　若利夫夫人指点着，有相当多的脚印非常清晰地保存在粘土地上。

　　这可能是特殊的印迹，因为，印第安人的脚与爱斯基摩人的脚，以及他们穿的鞋子都完全不同。

　　首先，贾斯珀·霍布森惊奇于这些脚印的奇特排列。这确实是人脚踏出来的，甚至是穿着鞋子的，但奇怪的是，脚印好像都是脚板踩出来的。缺少脚后跟儿。另外，这些脚印多得让人奇怪，彼此靠近，交叉，但不管怎样，都围在一个很小的圈子里。

　　贾斯珀·霍布森让他的同伴们注意观察这种特性。

　　“这不是一个行走者的脚步。”他说。

　　“也不是一个人跳跃的脚印，因为缺少脚后跟。”波利娜·巴尼特补充说。

　　“不是，”若利夫夫人答道，“是一个人的舞步！”

　　若利夫夫人肯定说对了。仔细地观察这些脚印会发现，这毫无疑问是一个男人跳舞时留下的脚印，——不是沉重、刻板、累人的舞蹈，倒不如说是轻松、快活、欢乐的。这个观察不容置疑。但这人能是谁呢？他的性格相当快乐，竟使他有了这个念头或这种需要，要如此轻快地在美洲大陆的边界线上，在离北极圈几度的地方翩翩起舞？

　　“这绝不是一个爱斯基摩人。”中尉说。

　　“也不是一个印第安人！”若利夫下士嚷道。

　　“不！这是个法国人！”朗中士沉静地说。

　　于是，大家一致赞同，只有法国人才有可能在地球的这个地方跳舞！

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