飘逝的半岛(12)_凡尔纳

十二

　　第七章　北极圈

　　远征继续向西北方向推进，但在这坑坑洼洼的地方，拖拉雪橇使狗群疲惫不堪。这些勇敢的畜牲不再狂奔了，刚出发时，赶车人很难驾驭它们。疲惫的拉车犬一天只能走八至十英里。不过，贾斯珀·霍布森还是尽可能地催促小分队前进。他急着要赶到大熊湖的尽头，赶到孔菲当斯堡。他打算在那儿搜集一些对远征有益的情报。常常光顾湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢？北冰洋在一年中的这个季节是否可以通行呢？这才是严重的问题，解决了这些问题，才能确定新商站的命运。

　　小分队走过的地区常常被众多的河流切断，其中大部分都注入了两条大河，即两边的马更些河和东边的科珀曼河。这两条大河从南向北注入北冰洋，在这两条主干河流之间流淌着众多的湖泊、泻湖与池塘。水面已经解冻，雪橇已无法冒险前行了。此后，必须绕湖而行，这就极大地增加了路程的距离。的确，霍布森中尉说得有道理。冬天才真正是北极地区的季节，因为冬季使这一地区畅通无阻。波利娜·巴尼特夫人将会一次又一次地看到这一点。

　　此外，位于“恶土”间的这个地区一片荒凉，正如几乎整个美洲大陆的北部地区一样。确实，有人计算过了，其平均人口是10平方英里不足一人。这些居民中除去已人数稀少的印第安人，就是几千名分属各个毛皮公司的商人与士兵。这些人通常聚集在南部地区，商站的附近。然而，小分队在途中从未见到任何人类的脚印。在易碎的土地上残留的只有反刍类动物和啮齿类动物的脚印。曾见到过熊，那种极为骇人的北极熊。不过，食肉动物的罕见使波利娜·巴尼特夫人很惊奇。女旅行家参照故事中的情节，以为北极地区应该是凶猛动物游来荡去的地方，因为海难者或巴芬湾的捕鲸人，以及格陵兰和斯匹茨堡那儿的人每天都被袭击，而在这里，小分队的路程上却极为少见。

　　“等着冬天吧，夫人，”霍布森中尉答复她说，“等严寒来临引起饥荒，也许您会如愿见到！”

　　经过疲惫而漫长的行程后，5月23日，小分队终于来到了北极圈边上。人们知道，这一纬度距北极点有23度27分57秒，它构成了一条精确的界线，当太阳的圆弧出现在地球背面时，目光便反照至此界线上。从这一点起，小分队的远征就完全进入了北极地区。

　　这一纬度由托马斯·布莱克和贾斯珀·霍布森以同样的灵巧操纵着最精确的仪器进行了仔细的测定。波利娜·巴尼特测量时也在场，她满意地得知她终于要跨入北极圈了。这的确使女旅行家满足了自尊心。

　　“您在以往的旅行中已经跨越了两条回归线，夫人，”中尉对她说，“您今天又来到了北极圈边上。能够这样在如此不同的地方进行考察的探险家实属少见！有些人可以说是热带地区的专家。通常，非洲和澳洲是他们的考察地，例如巴尔特、比尔通、利文斯通、斯皮克、道格拉斯、斯图亚特之类的人。另一些人则相反，他们酷爱北部地区，人们对它的了解还那样的不充分，比如麦肯齐、富兰克林、潘尼、康纳、帕利、拉艾之类的人，我们现在走的就是他们走过的路。因此，应该祝贺波利娜·巴尼特夫人成为了一个世界旅行家。”

　　“应该什么都看，或至少尽力什么都看看，霍布森先生，”女旅行家回答。“我想，在各地区遭遇的艰难困苦都应是一样的。如果说我们在北极地区不用担心热带地区的热病、高温的危害及黑人部落的残酷袭击，那么，严寒这个敌人也并非不那么令人生畏。凶猛的野兽在各个纬度都能遇到，我想，白熊也不会比西藏的老虎和非洲的狮子对旅行者更友善。因此，在北极圈那边，也会遇到两条回归线之间的那种同样的危险、同样的障碍。在那边的某些地区曾长久地抵御着最大胆的探险家想要进入的企图。”

　　“恐怕的确如此，夫人，”贾斯珀·霍布森答道，“不过，我有理由认为，北极地区将会更难进入。在热带地区，主要是土著居民构成了难以逾越的障碍。我知道，有许多旅行家都是这些非洲蛮族的牺牲品，总有一天，应进行一场文明战争来减弱他们的力量！但在南北极地区，正相反，阻碍探险者的不是居民，而是大自然本身，是不可逾越的大浮冰，是严寒，是酷冷，它使人类的力量陷于瘫痪。”

　　“那么，霍布森先生，您是否认为热带非洲和澳洲最神秘的地方都将被人搜寻到，而寒带却不会被人转遍呢？”

　　“是的，夫人，”中尉答道，“而且这观点是建立在事实基础上的。北极地区最大胆的发现者，如帕利、潘尼、富兰克林、马克吕尔、卡纳、摩尔东都从未越过北纬83度，这样就离极点有7度多。相反地，澳洲曾被无畏的斯图亚特由南向北探查过好几次，而非洲——对探险者来说是如此地令人生畏——从洛昂加湾到赞比亚河口，都由利文斯通博士全面考察过。因此，人们有理由认为，与南北极地区相比，赤道地区在地理上已差不多全都观察到了。”

　　“您认为，霍布森先生，”波利娜·巴尼特问道，“人类总有一天会到达极点吗？”

　　“毫无疑问，夫人，”贾斯珀·霍布森答道，“男人——或是女人都有可能，”他微笑着补充了一句。“不过，我觉得直到目前为止，航海者为止行到极点，这个地球的所有子午线交错的地方而使用的方法都应完全改变。人们说有几个探险家似乎发现了可通航的海域。不过，这个无冰块的海域即使存在，也是难以到达的，况且无人能拿出有力证据，证明它能直通到北极。另外，我想，这一可通航的海域与其说方便了探险者，倒不如说是制造了障碍。对于我来说，在整个旅行期间，我更愿意走在坚实的大地上，不管是岩石还是冰块。那么，通过不间断的远征，我建的食品供应站和煤站将离极点越来越近，以这样的方式，用大量的时间，大量的金钱，也许为解决这一科学难题还会牺牲生命，我想，我恐怕就能到达地球的这一无法接近的极点。”

　　“我赞成您的观点，霍布森先生，”波利娜·巴尼特夫人答道，“如果您有一天想试试，我不会惧怕与您分担疲劳与危险的，这是为了把联合王国的旗帜插到北极点上！不过，这并非我们此刻的目的。”

　　“目前不是，夫人，”贾斯珀·霍布森说道。“然而，公司的计划一旦实现，当新堡垒在美洲大陆边线上建起来时，它有可能会成为远征北部的一个自然出发点。此外，如果毛皮动物被追捕得太厉害，躲到了极地的话，我们就得追过去。”

　　“除非穿毛皮大衣这一昂贵的风尚不再时髦。”波利娜·巴尼特说道。

　　“啊！夫人，”中尉叫道，“总会有某个漂亮女人想要紫貂手笼或是水貂披肩，必须满足她才行！”

　　“怕是，”女旅行家笑着说，“第一个到达极点的人可能是为了追捕一只水獭或是银狐的人。”

　　“我也相信，夫人，”贾斯珀·霍布森又说。“人性既如此，获利总会比对科学的兴趣更能把人引得更远更快。”

　　“什么！是您在这样说，您，霍布森先生！”

　　“我不也是哈得孙湾公司的一名普通职员吗？夫人。而公司不做其他的事，却投入金钱与人员去冒险，不也是为了唯一的目的，希望增加利润吗？”

　　“霍布森先生，”波利娜·巴尼特答道，“我认为已相当了解您了，可以肯定，在需要时，您定会全身心地献身于科学。如果需要您为了单纯的地理学去北极，我相信您会毫不犹豫的。”不过，她微笑着补充说，“这是很遥远的重大问题了。对于我们来说，我们还只到了北极圈，我希望越过它时不会遇到太多的困难。”

　　“我不大知道，夫人，”贾斯珀·霍布森说，他此时正在仔细地观察气候状况。“几天来，天气变得很危险。您看那灰蒙蒙的天空。所有的雾气都将很快变作雪花，只要一起风，我们就会遭到暴风雪的袭击。我确实急着要赶紧到达大熊湖！”

　　“那么，霍布森先生，”波利娜·巴尼特夫人站起身来说，“我们别浪费时间了，下命令出发吧。”

　　中尉不需别人来催促。如果是他一个人，或与几个与他一样精力充沛的同伴一起，他会日夜兼程地赶路。但他不能让大家都像他一样。即使他一点儿也不累，他还需要为别人着想。因此，那一天，出于谨慎，他让小分队休息了几个小时，大约快到下午3点时，才重新上路。

　　贾斯珀·霍布森对天气变化的预测一点也没错。确实，天很快就变了。这天下午，雾愈加大起来，形成了阴沉沉的淡黄色。中尉很担心，但丝毫未表露。当雪橇套上的狗群疲惫不堪地拉着他行进时，他与朗中士聊起天来。这暴风雨的征兆并未使他感到忧虑。

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