金火山(36)_凡尔纳

三十六

　　工头在招募工人时遇到了比他想象的要多的困难。在本县多姆峰下的一些地方发现了新的金矿，那里吸引了不少矿工，因为那边的工资据说较高。当然，解冻之后，从湖上过来，沿育空河顺流而下更方便了，因此人们将不断地到达道森城。然而，当时机器的使用尚未普及，到处都需要劳动力。

　　在洛里克努力召集到足够数量的工人的同时，本·拉多赶紧兑现对简·埃杰顿的承诺。他和萨米·斯金不再迟疑，翻越将他们的产业与女邻居的产业分隔开来的山丘。

　　邻居的地块被分为两层，上层在上游，下层在下游，这种奇特的现象立刻引起了工程师的注意。他一直走到河边，仔细观察了河岸的走势，然后清楚地发表了自己的意见：

　　“没人能估算您的地块真正的价值，小姐，”他对简·埃杰顿说，“但是，无论如何，我可以肯定地说：您企图开采下层是一个错误。”

　　“为什么呢？”简问，“我的选择不是由矿井的位置确定的吗？”

　　“正是因为矿井的存在，”本·拉多回答，“使您偏离了正确的方向。这不是很明显吗？在一个被那么多矿工刨来刨去的地区，这些矿井挖出之后又被放弃，是因为收益一直不大。在别人失败的地方您为什么会成功呢？”

　　“的确如此。”简承认，这一观察的正确性令她惊讶。

　　“还有另外一个理论，”本·拉多接着说，“不过，为了使您感受到这种理论的全部力量，您必须清楚地明白你我开采的金矿层形成的过程。这个矿层只不过是很久以前，四十里河的河水还不是在现在的河道中流过时留下的沉积物。当时的河流更宽阔，覆盖了129号地块和周围的其他所有地块，甚至咱们现在所在的位置；您在下面开发的那条山沟构成了一个水湾，被将咱们的地块分开的山丘改变方向的水流猛烈地冲入这个水湾。当然，水首先要通过上层，因为上层在上游；接着从石头屏障上方以瀑布的形式跌入下层，然后继续向前流去。这个石头屏障当然是一个障碍，水撞碎在上面并形成旋涡。因此完全可能在通过屏障之前，水将携带的所有重物，特别是金砂丢在了屏障的里侧。显然，屏障里侧形成的洼地就渐渐地被这些沉积物填满了，直到有一天含金的沉积物开始溢出而落到下层去；不过，可以推测，正在这个时候，地壳的变动使大量的石块塌落下来掩盖了我估计存在的砂层，同时使河水向北流去，从而放弃穿越咱们今天看到的河岸。”

　　萨米·斯金毫不掩饰赞赏的态度。

　　“真知灼见！”他大叫一声，“本，你是个地道的专家！”

　　“话不要说得太快，”本·拉多回答，“不论怎样，这只是一些设想。不过，我认为我没有搞错，我可以肯定，如果1272号地块有金子的话，也只能在覆盖着其上半部的碎石下面。”

　　“咱们去看看吧。”简以惯有的坚定的口气说。

　　两兄弟和同伴沿着山谷向上走了大约200米，然后来到石头屏障明显地从最深的谷地线突出出来的地方，接着向河流的方向走，走到上层。上面全是大大小小的石块，在其间行走极为困难。他们走了近一个小时才来到河边。

　　尽管本·拉多耐心细致地寻找，也没有在一个地方找到一点点砂子。到处除了石头还是石头，在石头之间还可以看见埋得更深的石块。

　　“用实验的方法证明我的理论是困难的。”本·拉多到达河流上方如悬崖一般刀劈斧砍的岸边时说。

　　“也许不那么困难，”萨米回答，他在几米远的地方，似乎有了令人感兴趣的发现，“这不是沙子吗，本。”

　　本·拉多走到表兄旁边。果然在两块石头中间出现了一小块沙子，刚刚和手帕一样大小。

　　“是极好的沙子！”本在审视片刻之后大声说，“没人在咱们之前发现它真是奇迹。看看它的颜色，萨米。您看看，简小姐。我以一百比一打赌，这样的沙子每盘可淘出50美元的金子！”

　　在现场无法证实工程师肯定的说法。他们赶紧将口袋和帽子里装满宝贵的沉积物，然后按原路返回。

　　他们来到河边之后，金子就被淘洗出来了。本·拉多满意地发现他的估计太保守，少了一半，每盘的收益至少100美元。

　　“100美元！”欣喜若狂的简和萨米大叫起来。

　　“最低的估计。”本·拉多斩钉截铁地说。

　　“这么说……我发财了！”简结结巴巴地说，尽管她镇静、沉着，不免还是有点激动。

　　“咱们别激动，”本·拉多说，“咱们别激动……当然，我的意见是您的地块的这个部分应该蕴藏着价值不菲的金块，不过，除去口袋里装的沙子富含金砂可能是偶然的之外，还要考虑清除地表的土石所需要的巨额资金。您需要人力、工具……为了清除堆集如山的石头，炸药也不是多余的。”

　　“我们今天就开始工作，”简力量十足地说，“帕特里克和我，我们试着不在任何人的帮助下清理出一个小小的角落。我们从那里得到的金子可以使我雇用劳力、购买必要的设备，以便加快工作的速度。”

　　“这个想法是明智的，”本·拉多同意，“剩下的只有祝您运气好啦……”

　　“同时请接受，还有萨米先生，我的诚挚的谢意，”简补充道，“没有你们的帮助，我将决定越过国境，深入阿拉斯加腹地，没人知道……”

　　“既然我是您的合伙人，”本·拉多有些更加冷静地打断说，“埃杰顿小姐，从自身的利益出发，我也应该帮助您找到最好的方法，尽可能减少您所代表的资本的损失。”

　　“这是对的。”简承认，她露出满意的神情。

　　萨米·斯金打断显然刺激他的神经的这番谈话。

　　“你们两人是什么要命的商人啊！你们真是超群出众！……我不是‘合伙人’，但这并不妨碍我也十分满意！”

　　两兄弟让简·埃杰顿开始新的开发，双双返回129号地块。这时，已经来了几个工人。傍晚时分，洛里克用很高的工资招募到三十来个工人，一天的工资常常超过10美元。

　　这是当时博南扎地区的工资行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人发了财，因为这笔钱挣着容易花着难。

　　工资的提高并不奇怪。举例说吧，在苏库姆矿区，一个工人一个小时可以淘洗100美元的金子。实际上，工人只提取了收益的百分之一。

　　前面说过：129号的设备是最简陋的：只有盘子和盆。不过，乔赛亚斯·拉科斯特不认为必须补充过于原始的设备，他没有做的事情，他的外甥要做了。在工头的帮助下，又出了个好价钱，129号的设备中增加了两架摇汰台。

　　摇汰台很简单，是一个长3尺、宽2尺的盒子，像是装在摇架上的棺材。盒子里面有一个带一块方毛毡的筛子，筛子滤掉沙子将砂金留下。摇杆装在这个器械下部顶端，使之产生规律性的震荡。如果砂金的颗粒太小，用手拿不起来，那么，一定数量的水银就在摇汰台的下部与这些细小的砂金混合起来。

　　与摇汰台相比，本·拉多更想安装一个金砂淘洗槽，他没有买到，就打算自己制做。这是一个木制的水槽，每隔6尺有一个横的沟。将泥水注入槽中后，因比重不同，泥土与石英被水冲走，金砂则留在了横沟内。

　　这两种方法都相当有效，其结果都不错。但是，它们都需要安装一台水泵将水提到淘洗槽或摇汰台的最高处，这就大大增加了设备的价钱。倘若地块在山里，有时可以利用自然的瀑布，然而河边的地块必须使用机械方法，这是一笔不小的开支。

　　因此129号的经营在更好的条件下重新开始了。

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