格兰特船长的儿女(86)_凡尔纳

八六

　　“当然不会，还有一匹健康的马哩。这段路跑不过两天，再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要4天，24小时后由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救了。”

　　麦克那布斯不断地点头赞同艾尔通的话，这使船长很诧异。但大家既然都觉得这方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任务，”爵士说，“就是派谁去最合适。这趟差使责任重大，极其辛苦，而且危险。谁肯担当此任？”

　　威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。门格尔要求特别坚决，愿意前往。艾尔通一直未说话，现在终于开口了：

　　“阁下，如果信任我的话，还是我走一趟吧。我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方也能设法过去。因此，我能担当此任。只要有封信交给大副，使他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐福湾。”

　　“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能完成任务。”

　　显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出最后一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许能帮忙找到格兰特船长的线索。但少校说，在这样形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。

　　“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，别让我们久等。”

　　水手长脸上露出得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。因此，门格尔船长对他更不信任了。

　　艾尔通积极准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写信。

　　他命令大副火速启航去吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。他叫奥斯丁一到东海岸就派一队水手前来救援……

　　少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字如何写法。

　　“照音写啊，”爵士回答。

　　“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭·觉斯！”

　　第三十三章　揭穿假面具

　　彭·觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。艾尔通一不怕，二不羞，挺起身，举起手枪，砰地一声，爵士应声倒地。外面这时也响起枪声。

　　门格尔船长和两名水手起初愣住了，这时正想扑过去抓彭·觉斯，但是，为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中与那伙土匪会合了。

　　爵士伤势不重，就地爬起来。帐篷挡不住枪弹，非退却不可。

　　“快进牛车，快进牛车？”船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐跑。这时，在厚厚的车厢里可以获得安全。随后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，同时事务长奥比尔也从车厢里跑出来，准备和大家一起自卫。

　　事变发展得如此迅速，使人难以想象。彭·觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。只有几团白烟在胶树枝上缭绕着，一片片茂密的胃豆草纹丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉。

　　麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一番，匪徒已经弃阵逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。少校十分谨慎，把导火素踩灭了。在这样的枯林里，“星星之火，可以造成燎原之势”，由此可能带来巨大的苦果。

　　“那些可恶的家伙跑掉了吗？”船长问。

　　“是的，”麦克那布斯回答，“不过，这一走叫人更担心。俗话说，‘明枪易躲，暗箭难防’，人家在暗处，我们在明处，随时可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。”

　　麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，始终未见流犯的踪影。这帮匪徒仿佛是群害鸟飞走一般，逃走的这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。那辆牛车，就象一座嵌在泥里的堡垒，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。

　　海伦夫人在爵士被彭·觉斯一枪打倒之时，她吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶快扶丈夫上车。到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一番。少校说只是点外伤，没碰到筋骨。尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。伤口一经包扎好，他便叫人谈谈事情的发展经过。

　　麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，都静静地听着。

　　少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日报递给海伦夫人，又补充道：彭·觉斯是个惯犯，罪行累累，他的恶名世知，警察当局正悬赏捉拿他呢！

　　但是大家最关心的是少校怎么知道艾尔通就是彭·觉斯的。这一点，对于其他旅伴来说，是个谜。少校作了如下解释：

　　“艾尔通给少校的第一印象就不佳。使少校本能地警觉起来。那些几乎无所谓的小事，例如在维买拉河这位水手长和那铁匠彼此递眼色；艾尔通穿过每座城镇时，总有些迟疑；又如屡次要求把邓肯号调到东海岸来；又如，在他手里的牲口先后死得离奇；还有，他的语言，态度总是含含糊糊，模棱两可。这一切迹象，足以引起一个细心人的怀疑。

　　然而，要是昨天夜里发生那场惊变，少校也不敢直接断定艾尔通就是匪徒们的头。

　　少校在那天夜里钻进那片高高的小树丛里之后，偷偷摸到那几个引起他注意的可疑的人影身旁。那些菌类植物发出微弱的光，起到照亮作用。

　　只见三个人影在察看地上的脚印和马牛蹄印，其中一个，正是黑点站钉马蹄铁的铁匠，“就是他们”，一个人说道。“是的，没错，”另一个人回答，“三叶形马蹄印在这里。”“从维买拉河到这里，一直如此。”“他们的马都死光了，那毒草还真起作用。”“这胃豆草效力大着呢，就是一个骑兵队的马也可以给他报销掉。”

　　“那三个后来不说话了，”少校又接着叙述，“我向前跟了他们一段路，后来他们又谈起来：‘彭·觉斯真能干，’那铁匠说，‘他把格兰特船长的故事编得天衣无缝，活龙活现，真不愧是个水手！要是这场成功了，我们就发大财了！’‘还是叫他彭·觉斯吧，这名字多响亮呀！’说到这里，这三个坏蛋就离开了胶树林。我回到帐篷，番来覆去地睡不着，心想澳大利亚的流犯并未象地理学家所说的那样都已改邪归正了啊！我说这话，请巴加内尔先生不要见怪！”

　　少校不说话了。

　　他的旅伴们在静静地思考着事情的原委。

　　“啊！好个艾尔通！”爵士的脸气得熬白，“原来把我引到这里，就是要抢劫我，杀害我们啊！”

　　“没错！”少校作了十分肯定的回答。

　　“那么说，从维买拉河起，他的同党就在跟踪我们，找机会对我们下手，是不是？”

　　“是的！”

　　“那这个可恶的艾尔通，一定不是不列颠尼亚号上的水手了？并且他的服务证书也是盗窃的？”

　　大家用焦急的眼光望着少校，他们也已经考虑到了这一点。

　　“这笔糊涂帐，我们完全可以理清头绪，”麦克那布斯说，他始终是那么镇定，“我是这样想的，这人的真名字倒是艾尔通。所谓彭·觉斯，是他落草为寇的诨名，并且不可否认，他认识格兰特船长，作过不列颠尼亚号上的水手，否则，他不可能对我们所说的那些细节知道的一清二楚。并且，他的同伙的谈话也可以作为旁证。我们可以肯定：彭·觉斯就是艾尔通，正如艾尔通就是彭·觉斯一样，也就是说，不列颠尼亚号上的水手做了个流犯团伙的头目。”

　　少校的这番解释，大家异口同声的认为是正确的。“现在，”爵士说，“你还可以解释一下，格兰特船长的部下怎么并且为什么来澳大利亚的吗？”

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