十五岁的船长(29)_凡尔纳

二十九

　　按哈里斯说的，这儿是南美洲的大草原，而大草原在其楚克语中是“大平原”的意思。

　　大平原意味着什么呢？

　　缺水、少树、没有石头，雨季里蓟草满地是，夏季它们变成了灌木丛，风雨不透。偶尔还可以见到些矮小的树木和带刺的灌木。给人的印象应该是荒凉和贫瘠。

　　可眼前的景象大相径庭。

　　自从跟着哈里斯离开海岸，周围便是连绵不断、无边无际的大森林，这哪里是什么南美洲的大草原？

　　莫非如哈里斯所说，这是大自然奇怪的区域性设计，使这里与阿塔卡马沙漠的景象完全不同。

　　迪克·桑德只是听人讲过阿塔卡马，知道那是南美洲的一片最广阔的沙漠，位于太平洋和安第斯山脉之间。

　　就这个疑点，迪克提了几个问题。

　　哈里斯马上就作了明确的解释，他讲了这一地区最确切的地理和自然状况，以及当地的风土人情方面的许多知识。

　　“你说得很对，年轻的朋友，真正的南美大草原，确实如你在书中所读到的那样，那是一片非常贫瘠的大平原，行走其中，艰苦异常，跟美国东南部无树的平原地区相类似，唯一不同的是，那儿还有沼泽地，像科罗拉多河平原和委内瑞拉奥里诺科河‘三角洲’平原一样。

　　“但是我们现在所处的地区，这种自然现象，我自己也有点奇怪。

　　“我也是第一次走这条路，因为这是一条抄近的小路。不过以前我也知道一点，知道这里的风景与真正的草原迥然不同。

　　“真正的南美大草原，不在西部群山和安第斯山脉之间，而是在群山之后。”

　　“那我们还得翻越安第斯山脉吗？”迪克·桑德急切地问。

　　“不，用不着，年轻的朋友，你放心，我们不会离开这片高原，而这片高原最高处也不过 1500 英尺。

　　“凭我们现在的装备，我绝对不会领着大家去冒那个险的！”

　　迪克·桑德说：

　　“说真的，还不如沿着海岸南下或北上呢！”

　　“噢，那自然，可圣斐里斯大庄园，是在群山的这一边。所以我们怎么走遇到的困难都不会特别大！”

　　“你不怕迷路吗？你也是第一次穿越森林。”迪克又问。

　　“不会的，我年轻的朋友，不会迷路。

　　“我当然知道，无边无际的森林就像是茫茫的大海，海员是无法单纯根据太阳的位置来测定自己的方位的。

　　“然而我已经习惯于在森林中走长路了，看看某些树的位置，看看它们树叶的指向，再看看地形地貌及地质构造，就很容易找到正确的方向！

　　“你放心，我一定会把你和你的朋友们带到你们应该去的地方的！”

　　哈里斯言之凿凿，十分明确，不容怀疑。

　　迪克·桑德和哈里斯走在队伍的前面，这样交谈着。

　　有的时候，迪克·桑德的问题哈里斯回答不上来，迪克就把问题放在心里，不再追问。

　　从 4 月 8 日到 12 日，就这么平安地过去了，没有发生什么意外。

　　大家每天走 12 小时，大约走 8—9 英里。吃饭和休息相联，形成了固定的模式。现在大家虽然觉着有点疲惫，但总的来说，大家的健康状况还算不错。

　　小亚克已经开始厌倦这种森林中的生活了，他不习惯，他感到枯燥乏味。另外，大人们说话不算话，答应给他看的东西一样也没有兑现，橡胶小丑、蜂鸟好像都躲了起来。

　　鹦鹉也不见踪迹。鸟兽成群的森林中，应该到处是漂亮的鹦鹉呀！

　　绿色羽毛的南美鹦鹉，两颊无毛、尾巴又尖又长、毛色艳丽、从不站在平地上的大鹦鹉，热带的卡敏代斯鹦鹉，脸上长着长毛的彩色虎皮鹦鹉，等等，等等，全无踪影。

　　爱说话的鸟儿啊，按印第安人的说法是至今还在讲着已经失传的部落语言的小鸟儿们，你们在哪里？

　　不过，也有一种鹦鹉是随处可见的。可小亚克对这种银灰色、红尾巴的鹦鹉，不感兴趣。太多了，它们成群地聚集在树底下，嘴巴灵巧地叫个不停。

　　这种鸟，很早很早就被人们运往世界各地，在太平洋两岸的大陆上，家家户户几乎都有这种鹦鹉讨厌的叫声。在所有的鹦鹉中，这种银灰色尾巴的鹦鹉是学说话学得最好的一种。

　　小亚克不太高兴，拜蒂柯特表兄更不高兴。在路上，他可以在稍微远离队伍的地方跑一跑，可是他竟没有找到一只可以做成“标本”的昆虫。

　　晚上萤火虫也不见了，它们不肯再用胸部的萤光来吸引昆虫学家了。大自然好像在捉弄我们痴情的昆虫学家，闹得他心情很不好。

　　以后的四天，依然是这么沉闷地前进，方向还是东北。

　　4 月 16 日，从起程至今已经走了 100 英里。如果哈里斯没有领错路的话——关于这一点，他一再地打保票，绝对没问题，那么圣斐里斯大庄园离今天的宿营地不会超过 20 英里了。

　　所以，他们在 48 小时内就能抵达一个很舒适的宿营地了，大家可以好好休息一下了。

　　虽然他们几乎已经穿过了整个高原的中部地区，可是在这无边的森林中，却没有遇见过一个印第安人。

　　迪克·桑德心中一直存有遗憾，太可惜了。“浪子”号没有在另外的海岸上搁浅！不管是再往北一点还是再往南一点，都会有村庄、集镇或农庄的。那样，惠尔顿夫人他们早就到达一个安全的立身之所了。

　　森林中杳无人烟，野兽的痕迹却随处可见。迪克好几次听到了一种凄厉的长鸣，哈里斯说那是身躯胖笨、行动迟缓的三脚獭，它们生活在南美洲广大的森林区域，人称“懒獭”。

　　这一天的中午，大家正在休息，突然一阵尖利的叫声撕破了天空，大家从来没有听到过这种叫声，惠尔顿夫人很害怕。

　　“这是什么声音？”她立刻警觉地站了起来。

　　“蛇！”迪克·桑德叫道，他手端猎枪，冲到惠尔顿夫人前面。

　　蛇从草丛中靠近大家休息的地方的可能性是极大的，即使是条 40 英尺长的大蟒蛇也不奇怪。

　　哈里斯把迪克叫了过去，汤姆他们也跟着，他叫惠尔顿夫人放宽心。

　　哈里斯说，这不是大蟒蛇，因为大蟒蛇根本不会叫，这可能是一种对人无害的野兽。

　　“没问题，只要我们不招惹它就行了！”

　　“那它到底是什么动物呢？”迪克·桑德向美国人质问几乎已成了习惯，哈里斯也是有问必答。

　　“羚羊。”

　　“啊，想不到，我想看看羚羊！”雅克叫着。

　　“那太难了，小朋友！”

　　“咱们也许可以想办法靠近它们。”迪克说。

　　“你只要向它们走三步，整个羚羊群就会一块儿跑掉！最好别去惹它们！”哈里斯摇着头说。

　　迪克无法抑制自己的好奇心。

　　他提着猎枪钻进了草丛。

　　突然，一大群有十几只羚羊一阵风似的跑走了，它们头上长着尖尖的小角，毛色火红，像一团火云，在高高的草丛中滚动。

　　“怎么样，我早就说了嘛！”哈里斯一副高兴的样子。

　　羚羊跑得轻快迅捷，你几乎无法看清它的确切模样。

　　然而，这一天大家还看到另一群野兽，大家都看见这种比羚羊跑得慢得多的动物了，尽管看得不太清楚。

　　这群动物在哈里斯与其余的人之间，引发了一场相当激烈的争论。

　　当时是下午 4 点钟，他们正在一片林间空地上休息。突然有几只身躯庞大的家伙从草丛中钻了出来，离大家休息的地方大约有 100 米，一发现有人，马上就跑了。

　　虽然哈里斯好几次说别开枪，可是迪克还是迅速地举起了猎枪，瞄准了一只，扣动了扳机。

　　可迪克·桑德的枪被突然抬了起来，这使迪克这个射击能手没能打中目标。

　　是哈里斯。

　　“别开枪，别开枪！”

　　“这是群长脖鹿吧！”迪克·桑德对哈里斯的劝阻没有表示什么异议。

　　“是长脖鹿？”雅克立即站到马鞍上眺望起来，“长脖鹿跑到哪儿去了？”

　　“我……？”迪克·桑德欲言又止。

　　“我不明白你是怎么回事儿！年轻的朋友，你是看花了眼吧，这可能是一群鸵鸟吧？”哈里斯说。

　　“鸵鸟！”迪克和惠尔顿夫人互相看了一眼，感到十分吃惊。

　　“是的，是几只普通的鸵鸟。”哈里斯说。

　　“鸵鸟也属鸟类，只能有两只脚！”

　　“没错，刚才这一群迅速逃窜的家伙就是两足动物。”哈里斯说。

　　“是两足动物？”

　　“我怎么看着像是四足动物？”惠尔顿夫人与迪克一样持怀疑态度。

　　“我也看见是四条腿！”汤姆的这一意见立即得到了巴德、阿克德洪、奥斯汀等目击者的首肯。

　　“四条腿的鸵鸟，太逗了！”哈里斯哈哈大笑。

　　迪克·桑德镇静地说：

　　“所以我们认为是长脖鹿，不是鸵鸟！”

　　“年轻的朋友，你错了！你肯定是看花了眼，因为鸵鸟跑得很快，你根本无法看清楚。有些猎人也像你这么看错了，他们一点也不知道自己错了。

　　哈里斯的话似乎有一定的道理。

　　一只大鸵鸟与一只中等大小的长脖鹿，从远距离看是很容易混淆的。它们的脑袋，不管是像鸡鸭嘴还是像马鹿嘴，都是长在一根向后仰着的长脖子上的。

　　一只大鸵鸟与一个半大的长脖鹿相差的似乎就是两条后腿了。

　　要是冷不防从你眼前跑过去，这种两只脚的鸵鸟和四条腿的长脖鹿，你是很难分清的。

　　能说明迪克和惠尔顿夫人看错了最有力的证据，就是美洲根本就没有长脖鹿。

　　迪克·桑德想了想，说：

　　“鸵鸟在美洲大陆，不是也和长脖鹿一样，是很少见的吗？”

　　“不，年轻的朋友，南美洲有不少这种很特别的鸵鸟，你们刚才见到的就是这种鸵鸟中的一类，叫‘南鸵’。”

　　哈里斯说得不错，“南鸵”是南美洲的一种很普通的涉禽——也就是鹭、鹤等涉水的飞禽，这种鸟的肉非常好吃。

　　“南鸵”身躯健壮，身长可达两米以上，有一副笔直的硬壳嘴，两支翅膀上长着丰满的羽毛，呈一种淡蓝的颜色，两只脚上各有三根带趾甲的脚趾，这是“南鸵”与非洲鸵鸟的主要区别。

　　哈里斯讲得十分详细、确切，他对“南鸵”的生活习性显然是十分了解的。大家只好承认刚才确实是看错了。

　　“一会儿我们也许还会看到，那时候大家就会看清楚，可是别把两足当四足了呀！”

　　“还有，年轻的朋友，最重要的是，请不要忘了我的提醒，无论碰到什么，都别贸然开枪！

　　“我们完全没有必要再捕猎野兽来作食物，就更没有必要用枪声告诉别人，我们在这儿了。”

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