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第九回 费功夫严于择婿　空跋涉只是投诗(1)

诗曰： 　　学力文宗巨，群英靡时风。 　　才凭八句锦，缘结寸香红。 　　旧韵妆台沓，新题绣阁通。 　　夺标虽入手，犹恨未乘龙。 　　楚卿听得路旁楼上有人叫他，回头一看却是吴子刚，下了牲口。子刚迎着道：“一别五月，不胜梦想。” 　　楚卿道：“不见兄回，特来汪家问信。” 　　两个上楼，各叙别后事情。子刚道：“兄正要来报弟喜信。愚兄出京时，闻得福闽倭寇已平，北直山西一带，土贼猖獗，钦召沈长卿镇抚。我想这几个月，行了几千里路，上任未久，那有功夫择婿？如今转来，携家眷到任。贤弟来岁中了乡科，到京又是顺路，岂不是个喜信？” 　　楚卿道：“但愿如此。” 　　子刚道：“如今喜信既报，即要回乡。移居之事，约在来春二月到宅。” 　　楚卿道：“专候伯母鱼轩。” 　　就同到子刚寓处住了，明日分别不题。 　　且说沈长卿同夫人小姐，于四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一带，关津严守。倭寇屡战不利，竟退去了。驰表进京，八月二十六日旨下，钦差镇抚冀州、真定、河间等处。既已走马上任，家眷陆续起程。十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼时流寇窃发，不意二月中，打破了沙河、广昌、长垣。长卿日夜设御，流寇方退长卿遂回冀州。时沈夫人见若素年长，欲择婿。即与长卿商议。长卿道：“我久有此意。因宦途跋涉，只得丢下。今幸地方稍平，正该留心访择。” 　　这话一出，那些公子乡绅，个个央媒说合，每日有几个来说，你讲那个强，我说这个好，长卿竟没主意。倒是夫人说：“门楼好，不如对头好。效苏小妹故事，令女儿出题，选诗择婿。” 　　长卿道：“有理。” 　　及至诗题一出，门上纷纷投诗不绝，一应着家人传进，并无可取，若素一概贴出。有几个央有才的代笔，取中了。发帖请到后堂，不是年长，定是貌丑；或有俊雅的，当面再出题一试，竟终日不成一字。一概将原诗封还。如此月余，渐渐疏了。 　　再说楚卿，当日别了子刚回家，过了残冬，至正月服满，见过府县学官。三月初，宗师考归德，楚卿进考正出场来，听得三个少年秀才说：“考一个科举易，做一个丈夫难。” 　　那个道：“沈小姐比宗师转恶些，如今做身份，只怕再有两年熬不过，挨上门的日子。” 　　又有一个道：“我们往来千余里，空费了盘缠，不曾吃得他一杯茶。待他白了头，与我甚么相干？” 　　大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的甚事，恁般好笑？” 　　一个二十多岁、有几茎髭须的道：“冀州沈兵备有个小姐，带在任上，要自己检老公，出题选诗。多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭须，恐怕触痛了小姐的樱唇，仍复回了。” 　　楚卿忙问：“如今有选中的么？” 　　答道：“他到八十岁也不要选中了。” 　　遂一拱而别。 　　楚卿闻此信，又惊又喜。喜的是有择婿门路，惊的是路远，恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决。又想道：我为他费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？遂急急回家，也不管有科举没科举，仍唤蔡德、清书跟随，连夜赶来。 　　不日，已到冀州地面，逢人访问，都说：“小姐眼力高，那里有人选得中？” 　　楚卿听了，大喜，急急赶进冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出。后来每日还有几十，有选进去的，或老或丑，或当面复试不出，回了出去。末后一日，只有几个。近来夫人新设一法，不用投诗，求选者俱至迎宾馆，先将家世、年貌、名帖写定，管家传进，然后出题。恐人同谋代笔，却是一个另有一题，一人另设一桌，不许交头接耳，着管家监着。香点完不就，一概不收。或有完的，诗内写现寓处，以备邀请。如今，或三两日只有一个。” 　　楚卿大喜。 　　明日，早饭后，唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公是考诗还是拜见老爷？” 　　楚卿道：“考诗。” 　　管家把楚卿一相，口中赞道：“好。” 　　即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，请楚卿坐。袖中取出一幅格式来。上写着十五岁以下，二十岁以上，俱不入格。楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着： 　　河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿，年一十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议。父文彬，官至礼部郎中。 　　写完，管家拿进去。少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不住。茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题。一个题是“花魂”，一个题是“鸟梦”，下边注着细字：“韵不拘”。又见一个童子拿安息香，把火点了两枝。留一枝不点，放在案上，取一枝点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们受贿作弊，不完报完，香完报不完。故同点两枝进去。如里边将熄，即着人出来邀诗，迟半刻即不收。” 　　楚卿问：“留一枝不点是何故？” 　　管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首。题是两个，故香有两炷，逐首去缴。” 　　楚卿又问：“这诗题是那人出的？那个写的？” 　　管家道：“题是小姐出的，字是侍女衾儿写的。但是完不完，要原帖缴进，不许人带去。” 　　楚卿又问：“衾儿曾嫁人否？”

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