山雨(49)_王统照

四九

　　§ 十九

　　这群穷兵在这些村镇中住了五六天后，正是一个正午，吴练长的大客厅里集合了十几个乡下的首事人。穿方袖马褂的老者，戴旧呢帽穿黑棉鞋的中年人，还有尖顶帽破皮鞋的小学教员，余外多半是短衣的乡下老。他们有的高据在红木的太师椅上，有的站在粉墙前面，大张着像失了神的眼光对着墙上的古字画。他们属于一个集团，由各村中集合来，捧住了一样的心，想对他们的头领求一点困苦中的办法。幸而练长的房宅宽大，东园中虽然也住着团长的家眷，卫兵，却另走通街的小门，所以这刻砖映壁后的大门口，除去把门的两名团丁之外，还没有老总们的阻挡。他们仗着人多，又是为公事来的，就一起拥到这讲究的客厅里来。他们很急闷，在这里无聊地等待，因为练长刚被团长请去谈给养，还不能即刻回来。吴练长是做过官的，识字多，儿子又在省城里当差，见过世面，有拉拢。

　　他是地方上多年的老乡绅，什么话都会说，心思是那样的深沉，老辣。纵然他是著名的手段利害，可是大家还不能把他去掉；不但没有这份势力，去了，谁敢替代他哩？镇上是来回的大道，兵差、官差，一个月不定几次；警备分队、保卫团、货捐局的分卡，牙行、商会，这许多麻烦事能不办？谁敢应承下来没有差错？而且到县上去有比他更熟，说话更有力量的么？有这许多关系，所以这十几年来他把持着他的权威，还能够维持他的练长的局面，各村中的首事还得听他的调遣。

　　冷清清的大屋子中没生炉火，也没有火炕，幸而天气还好，从大木风门外射过来阳光，少少觉得温暖。大厅上面高悬的“世代清华”的四个大字的木匾，已经剥退了金光，一层灰黯罩在深刻的颜鲁公式大字上，细看，却封上不少的蛛网。长木几，刻花的大椅子，四个带彩穗的玻璃灯。两山墙下各有一堆旧书，是那样高，不同的书套，破碎的白绫签子，纸色都变成枯黄，摆设在这空洞的旧屋里，不知多少年屋主人没曾动过。墙上的字画也有破损与虫咬的地方。向南开的两个大圆窗，虽是精工作的卐字窗棂，糊着很厚的桑皮纸，可与屋子中的陈设，颜色，十分调和。这大厅，吴练长不大常到，他另有精致的小房，在那里出主意，商量事情，吸鸦片，请军人打牌。这大厅只是一所古旧的陈列品。

　　然而这一群人这天的到来，却将空虚黯然的心情充满了空虚黯然的古旧大屋。

　　他们都是被那些穷兵糟践得不能过活的村代表。各村中的人都强忍着饥饿，一任着客人的强索，硬要；女人、孩子，都被逼的没处住；被褥抢净了，只余下各人的一身衣服还没剥去。仅有的柴草，木器，也禁不住那些饿鬼的焚烧。鸡、狗随意地宰杀，更不在话下。总之，他们本是十分有耐力的乡民，现在被逼到死路上来！突来的这么多的军队，还有许多的家眷——也可说是别地方的灾民，要住多久？要怎样过活下去？他们现在不能不问了。明知道不是容易想法子的事，然而老练的吴练长总该有个交代？眼看着那些年轻的农民，性子急的都咬不住牙根，再挨下去，不饿死也要出乱子！“狗急了跳墙”，当这急难中间，谁也有这样的预恐。因此他们不得不集中到这里来想办法。

　　由正午等到太阳在方砖的当地上斜过去一大段，每人都是空肚子来的，可是静静的盼望使他们暂时耐住性，可忍不住饥饿！在檐下，在大院子中，在方砖的地上，每一个都急的叹气，有的顿着脚，向喉中强咽下酸冷的唾液。

　　“饱肚子的不晓得饿肚子的心！——什么事！还商量不完？”一个面色枯黄指甲尖长的人低声叹气。

　　“事商量完了，不还得过瘾？这一套少不了。刚才团丁又去请了一遍，就来，就来，又过了半个时辰。”一位五十多岁的小学教员说。

　　“还是近水的地方得到月亮，你瞧镇上也有兵，比乡间怎么样？十家里不见得住上五家，闲房子多，究竟还规矩点……做买卖的，担担的，不是一样地干活？……练长家里还能摆门面，咱呢？……”这一位的话很不平。

　　“话不能这么说，这究竟是镇上，如果也像乡下那么乱，不全完？还能办事？……”

　　“吃完了乡间，还不一样地完！看镇上也不会有长久的安稳。”

　　“这么样还要从各村子要给养，没看见办公处不闲地称面饼，收草料么？”

　　他们急躁地纷纷议论。忽然一位花白胡子的老人从大椅子上站起来，弯着腰道：

　　“我知道的比大家多。陈家村隔镇上最近，这回兵到时，我在镇上过了两整宿，把眼睛都熬坏了。乡间是乱，是没的吃，可是镇上的实情你们还不明白。别看大街上还一样开门做买卖，八百钱的东西只给你三百，有的是强赊，若是关门一走，准得一齐下手。这是暗中办的，借着还有交易好说话，不能硬干！买卖家的赊账，后来想法子包赔……后来还不知道怎么算？住的人家自然少一点，这又是旅长的主意……他不愿意他这份人马在镇上聚集起来，怕被人家全包围了，所以要分出去住靠近镇上的小村庄。仿佛是他的一个个的小营盘，出了岔子，可以到处打接应……”

　　这是陈庄长的话，他倒不是有意替吴练长解释，也是一部分实情。这群胆小饿兵的首领是时时防备暗算的。

　　大家听了这几句话，对吴练长的私心似乎多少原谅点，可是马上他们的话又集中到他不快来的题目上。有人说他居心躲避，也有的说他专拍团长的马屁，不理大众的困苦，甚至有人提议到东园的团长公馆去见他，不过没有人附和。那边有手提机关枪的站岗卫兵，去这么多的人，进不去，怕有是非。那个首先提议的年轻人只好咕嘟着嘴不说什么。

　　在他们纷嚷中，恰好一个团丁给吴练长提了水烟筒，从院门的藤萝架底下先进来，接着是那高身个穿了半旧狐皮袍的练长，走到大厅的廊下。

　　仿佛在阴雪的深山后射过来一线阳光，这短上胡，尖眼睛的练长走过来后，大家把刚才对他的不高兴神情先收回去，而且恭敬地围在面前，争着述说等他过来好想法子的事。

　　吴练长在团长的烟榻旁早明白这些乡下首事为什么找他，他打好了主意，并不惊惶，让他们到大厅里去。他在后面慢慢地抬动方头的丝缎棉鞋，踏过了高高的门限。

　　他不理会大家对他诉说的种种困苦，实在他都清楚得很。没有粮、米、被褥，甚至柴草也快要烧尽，许多农家的今冬状况不待别人报告给他，也用不着到他们的家中，他却都十分明了。于是他用尖长的手指甲敲着水烟筒道：

　　“明白，明白。还用得到大家说？我在这镇上干的什么？烦你们久等。我到团长那里也为的这件事。咱们没有硬手头，却有硬舌头，再过下去，我也得逃荒……哈哈！……全穷了，自然没有你的，我的。可不是，谁没有家小？谁家不是‘破家值万贯’？来呀！这是什么年头，我这一次足足吃了三天苦，一点钟也没得睡，别看这房子中还没住满兵大爷，你瞧，我家里的女眷也没敢在家。粮米量出了一大半，还不行。当这官差说不了自己先得比别人交纳的早！……来呀！咱得想个好主意。你们先说……”

　　他的话是那么有次序，“如情如理”，爽利而又似十分同情，减轻了大家要叙述的乡村困苦，单刀直入，从“方法”上问起。这么一来，大家反而楞住了，主意？谁有更好的？怎么办？沉默起来，或者是从此便无抵抗到底？一个眼光投射到另一个人身上去，互相推让着：“你先说！”似是有各人的主见，然而终没人说得出。

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