旧巷斜阳(52)_刘云若

五二

　　同事姐妹见她去了，全都迎着问候，因为这次小雏鸡居然颇有道德，竟没张扬璞玉的隐事，只提她在家害病。雪蓉更不会漏言，所以璞玉并没受到讥笑。但是她自经这番风波以后，神经业已有病，无时无刻，总想着丈夫和情人，又挂念家中两个孩子，常常精神恍惚，弄得乖误百出。在这一天上工，就闹了很多笑话，闯了几件祸事：三号客人要的牛排，她给送到八号；八号客人要的虾饼，她给送到九号。而客人对菜单上的菜若有更改，必然弄得七乱八糟，这位客人不吃猪肉，换个板鱼，她偏把猪排送上去；那位客人要个玉黍饼，吩咐煎得老些，她反而告诉厨房煎得要嫩；这位客人要葡萄酒，她给斟上白兰地；那位客人要牛乳，她给送去咖啡……

　　这样闹得客人纷纷责问，又给厨房添了许多麻烦。璞玉因屡出岔子，心里越慌，脑筋越乱。一次打发走了一拨客人，她将许多件食具，叠在一起，要送到后面，哪知走到楼梯口，忽听窗外有小儿哭声，她猛想起家中孩子，一走神儿，不知怎的，手腕撞到楼栏上，把食具全落在地摔得粉碎，又一次给客人上茶，正把一盘汤端在手中，忽闻隔壁有人谈话，说的是某处有汽车撞死一个瞎子，她悚然一惊，把汤直泼到客人身上，所幸那客人是个熟座儿，没有惹起纠纷。事后才听明那撞死的瞎子，是个算命先生，并非她那失踪的丈夫。

　　但是过失已不可挽回了，璞玉惭愤交加，自怨自艾，但精神终是迷乱，不由自主。如此两日，闹得错误百出，雪蓉等人替她着急，但也无法，只有竭力照顾，争着替她作事。无奈各人自有职责，又如何照顾得来，何况璞玉又是个首领，负有一切指挥之责，旁人更苦帮助不得。至于柜上，还看着她素日面情，没有说什么话。但璞玉心中却自觉下不去，想着拿人工钱，不能圆满做事，反而闯祸，未免太可愧，掌柜虽暂时不加责斥，但绝不能长久忍耐，将来终要辞退自己，还不如早些识趣善退，省得多受一回耻辱。璞玉也知失了职业，生活立成问题，实在无可奈何，只得向月宫告了长假，算得了一月工资，还是掌柜从宽恩赏，否则若要她赔偿毁伤的器具，恐怕不但一钱不得，反要倒赔几个呢。

　　璞玉辞事回家以后，虽然得了修养，但长日寂寞，更苦牢愁，过了没有半月，把工钱又花光了，只得售卖零星家具，给那打鼓的人。无奈她并没有值钱东西，把房中卖的四壁俱空，也不过只得经旬温饱，又加她住着三间房屋，房租欠了两月，房东见她已经失业，又卖得一无所有，料着付不了欠租，就逼她立时交房，另寻居处。璞玉无可奈何，只得又卖去所余几件破烂木器，仅只带着两幅被子和两个孩子，出离故居，移到贫民窟中，在杂院里寻了一间土房住下。

　　这种房子，好似是最下级的公众性质，房租按日计算，每天十个铜板，付一天住一天。若有一日不付，那个收租的就把住户驱逐，另租他人。因为那收租人神气凶横，脸上又纵横有三五处刀瘢，显示是人惯于动刀，以命为戏的恶棍，故而住户虽然穷苦，却对他无不慑服。那收租人姓过，外号就叫过铁。这过铁就是挨刀的代名词，当然是住户们恨极所起。

　　璞玉自第一天搬入，看着过铁的奇怪脸谱，就觉害怕。但过铁对璞玉，却特别和气，时常借题搭讪说话。过了十多天，这一日璞玉早起，摸摸身上，仅存十个铜板，看看房中，绝对没有换钱之物，两个孩子从醒了就哭喊肚饿，璞玉因为房租要紧，不敢把钱去买饼给他们充饥，只可强狠心肠，哄着孩子等待。其实她也明白食物不会从天而落，等到天明也无希望。璞玉自己，更从昨晚就是忍饥睡的，此际并不觉饿，只看着孩子，暗自抽咽。

　　那孩子哭得渐渐没了气力，忽然过铁来了，璞玉一见，急忙取出铜板，递了给他。那大的孩子，一见又哭起来，拉住璞玉叫娘，你别给他，留着给我们买饼，璞玉急忙抱起孩子，哄着不令缠扰。那过铁见了，似乎明白这十个铜板，必是仅有的钱，她母子尚在忍饥未食。就看看璞玉，掏出两角钱递给她。璞玉见这出名狠毒的人，突发善心，不由甚为疑骇，哪敢收受。那过铁却道：“大嫂子，你收下吧。我知道孩子还饥着呢，谁家不是生儿养女，谁没个马高镫短，你收下，等有钱再还我。”

　　说着就把钱递到大儿手内。那大儿论起年纪，若生在富家之中，还未必能知饥饱，但他食贫居贱，磨练出聪明，已经和《朱砂痣》戏中年半百的员外，具有同样知识，知道银钱是好宝贝，好物件，能救人饥寒，只于还不明白能成就婚姻罢了。当时接到手中，紧紧握住，再不松放。璞玉虽知受过铁这样人的恩惠，实在有些可怕，但看着孩子，又觉不忍从他手中把钱重挖出来。真是人到饿极，甘食毒药，人到渴极，甘饮盐泉，璞玉只得谢了一声。过铁一笑，脸上刀瘢都加深加长，却露出一嘴的雪白牙齿，越显得凶狞可怖，说了句：“这算什么。”

　　就自去了，璞玉将就着喂饱孩子。

　　又过了两日，把过铁给的钱，也都花完，连房租也付不出了，直愁得一夜未眠。到早晨，过铁来时，只得向他哀恳缓期。过铁听璞玉一说，就点头答道：“大嫂，你放心吧，这不算回事。房子虽然不是我的，可是这块儿的房租，全归我收，一共一百三十间，我只交一百二十间的钱给房东，余下十间，就算我的工钱。你从此不用给了，这点小意思，我还帮补得起。”

　　璞玉没话可说，只可道谢。过铁又说了几句闲话，便自走了。到了旁边一家，恰值那家住着一祖一孙，也是付不出来。过铁却毫无面情，睁着眼睛，骂了一顿，任那老人如何央求，终于驱出门外，还扣留下一件小褂，作一日房租的赔偿。璞玉看看他穷凶极恶的情形，心里十分害怕，料着他对他人如此狠毒，偏对自己特别宽厚，这其中必有所为，反正不会安着好心。只是自己穷到这般田地，若不肯受他的好处，惟有带孩子到露天地去住，那又如何忍得；何况莫说以后，就只算起已往欠他的些微情分，也没力量偿还呢。璞玉虽然自知危险，然而无法摆脱，只得为着两个孩子，暂顾目前。这真是俗语说的，“武大郎服毒，吃也死，不吃也死”了。

　　幸而过了几日，竟而平安无事。过铁每天来时，总不向璞玉索要房租，只在门外闲谈几句，或者抱起孩子，哄逗一阵。若问知孩子还未吃饭，必把几角钱塞入手中，不言而去。璞玉每由孩子手中接到过铁的钱，就觉心跳体战，但又没法不用。一恍又过了半个多月，璞玉生计更微，直要完全赖着过铁生活，他若给几角钱，就能对付两餐半饱；他若不给，就得忍受饥饿。幸而房租已然无形豁免，省却多少张罗。

　　哪知一日黄昏，下了小雨，璞玉哄着两儿早早睡下，自己凄凄惨惨，在黑暗中坐着。可怜她这房中，虽然有只破旧洋灯，但是多日没经着油的滋润，每夜都是黑影里度过，这样倒养成早睡觉的习惯。她也在黑暗中忍受惯了。这时她正在思前想后，似醉似痴。忽然房门一启，由外面撞进了一个人，踉跄跄的举手乱摸。摸着璞玉，就“哈哈”大笑，坐在她的身旁。璞玉大吃一惊，听着笑声，知道是过铁，又闻得满鼻酒臭，显见他是吃醉了，更加害怕，就叫道：“过先生么，你怎这时候来了？”

　　过铁哈哈笑道：“这个下雨天，我怕你冷清，就来瞧瞧。”

　　璞玉明知他没安好心，急得没法，只得说道：“谢谢你，我今儿很好，你请回吧。”

　　过铁笑道：“我的大嫂，你就这么狠，我是顶着大雨来的，你好意思叫我走。”

　　说着“嗳呦”一声，就向璞玉身旁挨挤。璞玉急忙躲开，跳到地下。料着过铁不会就走，因为房门还在开着，冷风直灌，怕冻着孩子，只得先把房门关上。过铁一见，更错会了意，就直向她身边扑过，叫声：“大嫂，你来，咱们说说话儿，我打早就爱上大嫂这个人儿，只想同你亲近。好大嫂，你只要跟我有心，往后什么事都好办。”

　　说着已拉住璞玉的手，璞玉挣扎不脱，又气又急，通身乱战。过铁已拉她同坐在炕上，接着说道：“凭大嫂这样人品，受这样穷，我真可怜你。我这几年也存下点钱了，别的不能，养你大小三口儿还总办得到。大嫂你可明白我的心吧，怎么样？大嫂只要一点头，我今儿就不走了，明天早晨咱们就搬家，离开这穷地方。我早给你安排下好房子，那里有新置的桌椅板凳，还有只木床，满带刻花的，我花十几大块买的，床上四五幅三新棉被，还有一幅是麻葛面儿，你听好不好？你只要去了，咱们马上到市场量衣服，你点样儿挑。我还许你，一年四季永远吃精米白面，不动一点杂粮。”

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