广陵潮(330)_李涵秋

三三〇

　　那知等到老剥皮死后，他就狂赌起来，在芮大姑娘这边，用的钱也着实不少，因此渐渐空虚，米行也停止了，手头也不济了。芮大姑娘良心尚好，不似妓院中妓女，见钱眼红，总想替他想个法子救济救济。这次到镇江，原是进香。寓中看见鲍橘人，疑他是个富家的子弟，要想在他身上弄些钱贴补贴补小剥皮，所以破格垂青。等到回栈之后，大家就畅谈起来。鲍橘人大吹法螺，说是曾经在湖北江宁，当过差使，中年丧偶，访友来扬。转问芮大姑娘家世，芮大姑娘说：“我姓芮，住在扬州南门外，丈夫早已去世，现在也是自己支撑门户。”

　　鲍橘人一想，原来也是个寡老，不知她家境如何，先试探试探，因问：“奶奶孤伶伶的一个人，如何支撑门户呢？想必有些家业，可以过活。但是寂寞太甚，到也亏奶奶过得下去的。”

　　芮大姑娘一想，这你可走上我的道儿了，就假装鼻子一酸，凄凄惶惶的说道：“一个人那里情愿做个孤单人儿呢。也是命里所该，以致中途折散。现在虽则略有家产，足以度日，终嫌命薄，不能和人家一样的鳒鳒蝶蝶，所以只有吃吃素，念念佛，各处进进香，修修来世罢了。”

　　鲍橘人道：“奶奶可太惨了。像奶奶这样人物，又当着这文明时代，还说甚么守节不守节呢。这种旧道德，如今已不讲了。何不择一相当人物为偶，一则可慰岑寂，二则终身有靠。”

　　芮大姑娘叹口气道：“先生说的话，何常不是。不过我们乡居的人，看着乡下人那里上得来眼。我头一个丈夫，是父母做主，自己常恨着配错了，必定要拣个人物漂亮的。但是城里人，又有那一个肯娶我这个走过一家的人呢？”

　　鲍橘人道：“我有句话，不过我们是萍水相逢，交浅言深，不便说罢。”

　　芮大姑娘笑道：“先生，我们没有缘也不聚头了，有话何尝不可说呢。”

　　鲍橘人要开口时，不觉有点忸怩，先咳了一声，说：“我也是今年丧偶的，正想寻一个人才，好在我是并无子女，只有一个人，能承不弃否？”

　　芮大姑娘一想，你的脸皮很老，好在我也不是嫩脚色，但是我岂能马上答应他呢，随笑了一笑说：“这事也不容易应允，且看后来罢。”

　　鲍橘人道：“奶奶几时回去，我们同着一路走，在船中也不寂寞。”

　　芮大姑娘笑道：“多谢先生，一路走，固然是好，至于说到寂寞呢，在轮船上人也多着，我爱和那个说说笑笑，就和那个说说笑笑，到也无拘无束，兴趣无穷。况且我丈夫死去，也有好多年了，这许多年不觉寂寞，难道今天遇到你先生，忽然就寂寞起来，这岂不是你先生故意取笑我罢。”

　　鲍橘人忙笑道：“我何敢取笑奶奶，不过大家同伴走，可以说说谈谈，比较一个人独行，自然好些。”

　　芮大姑娘说：“我倒忘了问你，你回到扬州，究竟住在什么地方呢？”

　　鲍橘人一想，我住在小客栈，他就要看我不起哩，姑且捏他一谎说：“我住在辕门轿大观楼，如奶奶有意思来找我，准一找便着。”

　　芮大姑娘想了一想，说：“你这事，我三日之内，给你回信。但是我自己却不能和你当面订约，临时我自有人来和你接洽。”

　　鲍橘人起初听了芮大姑娘半吞半吐的话，早已冷了半截，忽见她又活动起来，大有希望，也就鼓舞起来。谈了一回就说：“奶奶难得过江来，我们何妨出去走走。”

　　芮大姑娘也很老实，马上答应说：“你先出去，在你房里等我。我更换衣服之后，再来和你同去。”

　　鲍橘人就依她的话，出来等了一会。芮大姑娘出来，鲍橘人已预先嘱茶房备了一辆马车，两人就出来，坐着马车，在洋场上兜了一回圈子，转到岭南春吃了一回大菜，到夜才回。一切费用，自然是鲍橘人负担。到弄得那栈房里的茶房接客，都疑心起来，说：“这两人初来的时候，本不认识，在栈房里住了一夜，两人就非常知己，同去吃大餐，坐马车呢。”

　　但是拿不着他们的证据，也不过私下议论几句罢哩。

　　那镇江市面，已经在三十回中详细说过。芮大姑娘虽是扬州乡下人，倒也广见世面，断不会得如周太太的闹出许多把戏，不必再题。且说芮大姑娘回到扬州之后，陈小剥皮早来侍候，问起情形，芮大姑娘笑说：“我又觅得一个雄鹅来了，他是来替你职的。”

　　陈小剥皮道：“果真有这雄鹅，我倒也情愿让他。恐怕这只雄鹅一落到雌老虎嘴里，连骨髓都吃光了。”

　　芮大姑娘道：“我为什么要吃完他，我偏要留着慢慢的嚼吃哩。”

　　陈小剥皮道：“你不要和我玩笑，我知道你恨我，不和你同到镇江去。你不知道前两天和常老二在镇上大输了一场，手头空空的，还欠了许多赌债，叫我如何跟你去呢？”

　　芮大姑娘道：“我劝你不要赌，你总不听，看你手头又不济了，我所有的田地房产都交给你了，再不想点法儿，连我也跟了你做乞婆哩。”

　　陈小剥皮说：“不要紧，等我一翻本，几千几百银了就来了。”

　　芮大姑娘道：“你到得翻着本儿，我已经要饿死了。老实说罢，我这次上镇江去，看上一个人，我想在他身上先弄几百块钱用用，不过你须暂时离开了我，等我得了钱，究竟也脱不了你。但是掇合的时候，你也须帮个忙。”

　　陈小剥皮听见有银钱进项，比芮大姑娘一个半老佳人自然要好多了。马上就笑嬉嬉的向芮大姑娘说道：“好人，我总依你的主意。你要怎么办，我就这么办就是了。”

　　芮大姑娘笑了笑，对他如此如此这般这般一说，引得陈小剥皮大笑起来，说：“我记得古时候有个诸葛亮，帮着刘备打仗，想出计策来，没有不赢的。你今天替我想得法子，简直是个小诸葛哩。”

　　过了一天，陈小剥皮就跑到大观楼去找鲍橘人。这时鲍橘人正在候芮大姑娘的消息，不耐烦，忽见一个不认识的男子找他，问起来，说是芮大姑娘的哥子，知道有信息来了，忙招呼他。只见陈小剥皮虽则是个乡下人，到也穿得清清爽爽，见面就说：“鲍先生，你和我妹子在镇江的事，妹子已经和我说过了。我妹子做寡妇，已经做了好多年，说媒的人，这个也不肯，那个也不要，偏偏遇着你先生，真是前世有缘。不过这是一宗大事，我要问你先生，究竟愿意不愿意呢？”

　　鲍橘人说：“你妹妹既愿意，我还有什么不愿意。好在我现在扬州只有一个人，如何办理，听凭令妹做主。”

　　陈小剥皮道：“妹子说如你先生愿意，她却有三种条件：第一，须你入赘过去，她自己不肯嫁人。第二，要先拿过二百块洋钱去作为聘仪。第三，她的行止自由，不能加以干涉。你只要依得她三件事，随便何日，办理喜事，都是可以的。”

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