老埃丝特·达德利(2)_霍桑

老埃丝特·达德利(2)

　　他向自己，也向老妇人苦笑一下，掏出沉甸甸的州府钥匙，递到老小姐手里，拉紧斗篷打算动身。

　　将军回头望望埃丝特·达德利衰老的身影，觉得把钥匙交给她非常合适，因为她恰到好处地代表了腐朽的往昔——逝去的时代，连同它的风尚、观念、信仰与感情，全都已被世人遗忘或蔑视——曾为现实，如今空留褪色的堂皇幻影。想到这儿，威廉·豪爵士大步向前，两只握拳的手一击，感到万分难过。老埃丝特·达德利被留下来照料寂寞的州府，在这儿与记忆共存，即算有什么希望在她头顶飞旋，也只会是伪装的回忆。

　　随着不列颠军队的撤离，一切发生了天翻地覆的变化。但这并未将可敬的老小姐逐出她的堡垒。此后多年，马萨诸塞州没有总督，而负责这类事务的地方治安官认为，毫无理由反对埃丝特·达德利住在州府。尤其想到，不然的话，他们还得花钱雇人来照料这所大房子，而这种事她干起来却心甘情愿。于是，人们根本不打搅她，听任她做这幢古老历史建筑的主人。全城家家户户私下里对她飞短流长。州府年深月久的家俱当中，有一面古老的大镜子，这镜子本身就值得编个故事，说不定从此就会成为一个故事的主题。沉重的镀金镜框已晦暗生锈，镜面也已变得模糊不清，结果老妇人回回停步站在镜前，都觉得自己鬼影般朦朦胧胧。可是人们都相信，埃丝特能使被推翻王朝的总督、装点盛大节日的漂亮女士、前来州府开会或宣誓效忠的印第安酋长、州府铁面无情的军人、古板严肃的牧师——总而言之，逝去岁月的所有浮华虚饰——一切往日在这面镜子前大摇大摆走过的大人物们——她都能使之重现，让镜中挤满旧生活的影子。这类传说，加上埃丝特·达德利小姐与世隔绝的古怪生活，她的高龄，还有年年冬天累加在她身上的疾病，使她成为人们恐惧与怜悯的对象。部分由于这种恐惧和怜悯，虽然时局动荡，不少人胡作非为，却不曾有任何委屈或侮辱落在她无人保护的头上。确实，对所有为新政权办事的人，她都视为侵略者，态度桀傲不驯。要无畏地面对她，还真需要勇气。说句公道话，虽然人们如今都变成了坚定的共和党人，但他们情愿让这位上年纪的贵族小姐，穿着她刺绣已经败色，撑着裙箍的曳地长裙，依然徘徊于毁灭的骄傲，被推翻政权的殿堂之中，做为逝去制度的象征，历史的化身。于是，年复一年，埃丝特·达德利安居州府，仍旧尊重已被他人唾弃的一切，仍旧忠于她的君王。而那位君王呢，只要这位可敬的老小姐还坚守着她的岗位，便堪称在新英格兰依然拥有一位真正的臣民，而他被夺去的帝国也就依然在这里拥有一块地盘。

　　那么，老太太是否生活在彻底的孤寂中呢？据传并非如此。不论何时她冰冷萎缩的心需要温暖，就会从模糊的大镜子中，唤出一名属于雪利总督的黑奴，打发他去请老早以前就是这些空荡房间常客的人们。于是，黑皮肤的信使就披星戴月，到坟地去跑腿，敲打墓穴的铁门或大理石板，压低嗓门对埋在里头的人说声：“俺家小姐，老埃丝特·达德利，吩咐您半夜到州府去一趟。”老南方教堂钟敲十二点，奥利弗们，哈钦森们，达德利们，所有逝去一代的显贵们的幽灵，便准时溜过门厅，进入熟悉的州府大厦。埃丝特便在这里与他们混做一堆，仿佛自己也是一具幽灵。这种传说真伪莫辨，但有一点肯定无疑，达德利小姐有时会召集几位虽垂头丧气却忠心耿耿的保王派聚会。在那些暴行与苦难的日子里，这些人仍待在造反的城里拖延不去。从一只结着蛛网的酒瓶倒出大概哪位王家总督曾为之咂舌的美酒，一伙人为英王的健康举杯祝福，并喋喋不休地诅咒共和党人，觉得王室保护伞的影子似乎依旧罩在头顶。可惜，喝干杯中最后一滴，他们就只好战战兢兢溜回家去，即使当街遇上粗鲁民众的辱骂，也再不敢回一句嘴。

　　然而，埃丝特最喜欢也来得最勤的客人是城里的孩子们。对孩子们她从不严厉，善良慈爱的天性虽被其它方面上千种冷酷偏见所阻碍，得不到自然渲泄，但在小孩子们身上却慷慨挥洒。她端出自己亲手烤制的姜饼，还加盖着王冠的印记贿赂孩子们，招引他们到州府阴暗的门厅快乐地嬉耍，还常常哄他们在这儿度过整整一天，团团坐在她鼓鼓的大裙子周围，津津有味地听她讲述逝去世界的种种趣闻。这些小男孩小女孩从阴森森神秘秘的大厦偷偷溜出来，全都被弄得稀里糊涂，小脑瓜里塞满严肃的大人早就遗忘的古老情感。他们揉揉眼睛，环顾四周，仿佛曾迷路走入古老的时代，变成了过去岁月的孩子。进得家门，父母问起到哪儿玩得这么累，这么久，和谁在一起，孩子们就会说起本州所有死去的大人物，一直远到贝尔彻总督与傲慢的威廉·菲普斯爵士夫人。好像他们一整天坐在这些已入黄土半个世纪的名人膝头，折腾过他们华丽背心上的刺绣，或淘气地揪过他们飘垂假发的长长发卷。“可是贝尔彻总督都死了好多年啦，”妈妈会对孩子说，“你真的在州府见到他啦？”“哦，真的，亲爱的妈妈！真的！”半做梦的孩子会回答，“不过老埃丝特一讲完他的事，他就从他座椅里不见啦。”就这样，老埃丝特不曾吓着她的小客人，却牵着他们的小手进入她自己落寞的内心，使孩子们在想象中看到了萦绕在她心头的幽魂。

　　似这般永远活在她自己的思想中，从不以对眼前事情的正确依据来调整心灵，埃丝特·达德利变得有些疯疯癫癫。人们发现她对社会进步和独立战争实情一无好感，却误以为英国军队在所有战场捷报频传，肯定最终大获全胜。不论什么时候，全城老少为华盛顿①、盖茨②、摩根③、或格林④又打了胜仗而欢欣鼓舞，消息穿过州府的大门就像穿过梦幻的象牙之门，立刻奇怪地变成了豪、克林顿或康沃利斯将军们英勇的故事，早晚有一天，她无法可想地相信，殖民地的百姓又会匍匐在国王的垫脚凳跟前。有时她简直认为这种事理所当然。有一天，她把全城百姓吓了一跳，突然把州府弄得灯火通明，给每张玻璃窗前都点了蜡烛，而阳台的大窗户更通明透亮地映出英王姓名的缩写，还有王冠状的一圈灯火。人们看到老妇人身穿发了霉的天鹅绒与锦缎盛装，从一座窗台走向另一座窗台，一直走到阳台才停步，头顶还挥舞着一把大钥匙。她那皱纹密布的脸真的焕发出胜利的光彩，仿佛她的心就是一盏喜气洋洋的灯。

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　　①华盛顿：指乔治·华盛顿（1732～1799），美国首任总统。
　　②盖茨：指霍雷肖·盖获（1727？～1806），美国独立战争斗士，乔治·华盛顿的好友。
　　③摩根：指丹尼尔·摩根（1736～1802），美国独立战争斗士。
　　④格林：指纳撒纳尔·格林（1742～1786）美国独立战争斗士。

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