蒸汽屋(69)_凡尔纳

六十九

　　汽缸已经注满清水，象鼻中射出一股气流，机器的齿轮全部转动起来，并激活了“钢铁巨兽”的四只脚，整个火车都晃动了。

　　如果我说挤在前面的大象最初的反应是“惊诧万分”的话，相信伙伴们没有一个会提出异议。它们分开，又让出一条更宽的通道，看上去足以让“蒸汽屋”以马匹小跑的速度驶过了。

　　然而，这群“长鼻动物”，——奥德上尉的措词，——蓦地向前、向后移动起来。前面的各支小队充当车队的先锋，后面的仍跟着我们的火车。似乎全都横下心来决不放弃。

　　同时，在这段较宽的道路两侧，还有一些大象陪伴在我们左右，好像是守候在贵妇乘坐的马车旁的骑士。它们雌雄混杂，身形大小不一，年龄也参差不齐：有二十五岁的壮年象，有十六岁的中年象，有上百岁的暮年老象，还有紧贴着母象、用嘴唇——不是象人们有时认为的那样用鼻子——衔住妈妈的乳房，一边吃奶一边走路的象宝宝。整支队伍井然有序，从容不迫地依着“钢铁巨兽”的速度而调整自己的步伐。

　　“它们若是这样把我们一直护送到湖边，我还能同意……”莫罗上校说到。

　　“是啊……但如果路变得更窄，情况会怎么样呢？”卡拉加尼接口道。

　　危险就在这里。

　　接下来的三个小时平安无事，我们已行程十二公里，而从营地算起至普蒂里亚湖约有十五公里。仅有两三次，几只大象横在山道中央，似是想把路堵住；但是“钢铁巨兽”尖利的长牙直指前方，朝它们猛开过去，呼出的蒸汽直喷到它们的脸上，这些大象便慌忙散开给它放行了。

　　到上午10点钟时，只剩下四五公里便可到达普蒂里亚湖了。至少在那儿，——希望如此，——我们将相对安全一些。

　　在抵达湖泊之前，如果这支庞大的队伍不会显露出更大的敌意，邦克斯便计划从普帝里亚湖东侧经过而不做停留，以便次日走出万迪亚斯山区。之后再到朱比勒波尔车站就只是几个小时的问题了。

　　在此我还要说明：这一地带不仅很是偏僻，而且相当荒凉。没有一个村庄，没有一处牧场，——草木不丰导致的结果，也没有一个商队甚至一个旅行者。从我们进入本代尔肯德这片多山的地区后，就没遇到过一个活人。

　　近11点钟时，“蒸汽屋”选取的这条夹在两道高耸山梁间的谷地开始收缩。正如卡拉加尼所料，道路在通到普湖之前重又变窄了。

　　本来就颇为严峻的形势只会更加恶化。

　　当然，如果大象只是在车前或是车后列队行进，困难不会有所增加。但那些在火车旁侧走着的大象不可能再保持原来的队形。它们要么把我们的车挤到的岩壁上撞碎，要么会掉进路边随处可见的深渊中。因此出于本能，它们肯定跑向队首或队尾，结果势必造成火车既无法前进也无法后退。

　　“情况复杂了。”莫罗上校说。

　　“是啊，现在，我们必须冲入象群。”邦克斯回答。

　　“好，冲啊，咱们往前冲！”奥德高喊。“哼！巨兽的钢制象牙可比这些蠢东西的骨制象牙强多了！”

　　“长鼻动物”对灵活善变的上尉来说，又是一些“蠢东西”了。

　　“那是自然，”马克·雷尔中士附和了一句奥德，又说：“但我们是一比一百！”

　　“不管怎样，前进！”邦克斯喊道，“否则象群就全超过去了！”

　　“钢铁巨兽”接连喷出几股气流，行进得更快。结果走在前面的一只大象，臀部被它的长牙刺中了。

　　那动物痛得一声大吼，整个象群也愤怒地骚动起来。一场后果尚无法估测的战斗已迫在眉睫。

　　我们已经拿起武器：步枪上满锥形弹，卡宾枪填实爆破弹，左轮手枪也都荷满子弹。总之做好了打退每一次进攻的准备。

　　一只体形巨大、样貌凶残的雄象首先挑衅，它把长牙固定不动，两只后腿有力地支撑住地面，这样转过身来面向“钢铁巨兽”。

　　“是个‘居内士’。”卡拉加尼喊道。

　　“罢！只有一个象牙！”奥德上尉轻蔑地耸了耸肩。

　　“这才更厉害！”印度人接道。

　　卡拉加尼对这头大象的称呼是猎人们专来指只有一根象牙的雄象的。它们格外受到印度人的敬重，尤其是右边象牙缺失的大象。眼下的这只便是如此，正象卡拉加尼所说，也和它的同类一样可怕至极。

　　“居内士”的举动我们看得一清二楚：先是发出一声长鸣，然后卷起从不用来战斗的象鼻，凶猛地朝我们的“钢铁巨兽”扑来。

　　它的獠牙自然触到了火车腹部的铁皮，并一点点地扎了进去。但是，最后撞到内部设备又厚又硬的铁甲，便立时折断了。

　　整个火车都因此摇晃起来。但同时，积聚起来的动力仍然推动它向前，顶着这只徒劳抵抗的独牙雄象一直向前。

　　雄象的呼救却也被同伴们听到并理解了。只见象群的前半部分突然停下，筑成一道无法逾越的肉墙。而“蒸汽屋”后面的群象则继续前进，猛烈地挤撞火车尾部的游廊。

　　就在同时，几只走在旁侧的大象也扬起长鼻勾住车厢的各个支柱猛力地摇晃。如何抵御这样一股意在摧毁一切的力量？

　　不能停车，但必须反击。不可能再犹豫了。我们把步枪、卡宾枪对准来犯的“敌人”。

　　“别让一发子弹射空！”奥德上尉喊到。“朋友们，瞄准它们的鼻根或是眼睛下面的凹坑开火，这是最有效的打法。”

　　奥德身体力行。几声枪响过后，便听见大象痛苦的哀鸣。

　　火车后面及侧面共有三四头正被击中了致命之处，轰然倒地而死，——再好不过了，因为尸体不会把道路堵塞。此外，前面的大象也稍微退后了一点儿，火车得以继续前进。

　　“重新装弹，等待射击！”奥德又高声发布命令。

　　如果他言下之意是指等待整个象群可能发动的总攻，那么这场等待倒是为时不长。而且，其进攻态势之猛让我们一度认为要惨败了。

　　愤怒而沙哑的吼叫汇成一场合声蓦地爆发出来。好像出自那些印度人经过特殊方法而激起其叫作“穆斯”——“暴怒”的战象之口。简直恐怖极了，即使是最勇猛的“驭象者”，尽管他们在吉高瓦尔受过培训，专门对付这些可怕的动物，现在面对着“蒸汽屋”的进犯者也一定会却步。

　　“前进！”邦克斯高喊。

　　“开火！”奥德大叫。

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