蒸汽屋(60)_凡尔纳

六十

　　这段路不超过三百五十公里，也很好走。

　　“有可能让凡·吉特先生满意吗？”上校问工程师。

　　“我看没什么困难，”邦克斯回答，“钢铁巨兽，可能都感觉不到额外的负荷。”

　　“那好吧，凡·吉特先生，”莫罗上校说道，“我们将把您的物品一直送到埃塔沃。邻里之间应该互相帮助，哪怕是在喜马拉雅山。”

　　“上校，”马西亚·凡·吉特说，“我就知道您心肠好，说实话，因为必须摆脱困境，一开始我就多少寄希望于您的乐于助人了！”

　　“你这么想就对了！”莫罗上校回答。

　　事情便这么说定了，马西亚·凡·吉特赶紧返回围栅村，去遣散一部分用不着的雇工。他只想留下四个猎手以照看好兽笼。

　　“那就明天见，”上校说道。

　　“明天见，先生们，”马西亚·凡·吉特回答说：“我在围栅村等着‘钢铁巨兽’的到来！”

　　供兽商对自己“蒸汽屋”之行的成功喜不自胜，告退时也不忘仿效现代戏剧的传统中演员谢幕的动作。

　　卡拉加尼凝神注视莫罗上校许久——尼泊尔边境的跋涉好像让他忧心忡忡，然后跟着供兽商走了。

　　最后的准备工作业已完成。设备都已安装到原位。“蒸汽屋”的“避暑疗养站”风貌已荡然无存。两个装有轮子的大货车就等着我们的“钢铁巨兽”了。“机器象”首先得把它们运到平原上，然后去围栅村接那些兽笼，一并组装成列车。之后，它便径直前进，穿过罗西科汉德平原地带。

　　次日，九月三号，早上七点时，“钢铁巨兽”已准备好重新起动，履行此前自己一直尽心担负的职责。然而就在这时，一件意想不到的事发生了，使我们万分讶异。

　　当时，“铁兽”身体两肋的锅炉的炉膛里已经装满了燃料。卡鲁特把燃料点着后，便想去把排烟箱打开以查看通风是否受阻——箱子内壁焊接着用来将燃烧废料输送出锅炉。

　　但他刚把箱子的门打开，便猛地往后退，二十来条狭长的带子喷射出来，还伴随着奇怪的“咝咝”声。

　　邦克斯、斯托尔和我都在旁边看着呢，却猜不透这是怎么了。

　　“喂！卡鲁特，出什么事儿了？”邦克斯问。

　　“一大堆蛇，先生！”司炉工叫道。

　　那些“皮带”果真是蛇，大概是为了更好地休眠，它们把锅炉的导管选做蛰居之处。燃烧室喷出的火苗儿刚刚烧到它们。有几条已经烧焦，掉到了地上，如果卡鲁特不把排烟箱的门打开，一会儿就能把它们全部烧死了。

　　“怎么！”奥德上尉喊着跑过来，“我们的‘大钢铁兽’肚子里有一窝蛇？”

　　千真万确！而且是最危险的几种：响尾蛇、鞭蛇、古拉比蛇、眼镜蛇，都是些毒性最强的蛇种。

　　就在同时，一条虎皮巨蟒把它的三角脑袋从烟囱最上面的开口探出来，也就是那被汽浪冲开的象鼻头儿。

　　从管道里活着出来的那些蛇飞快敏捷地钻进了灌木丛中，我们根本来不及把它们打死。

　　但那条大蟒却无法如此轻便地从铁皮筒中脱身。因此，奥德上尉赶紧拿起枪，一发子弹便打碎了它的脑袋。

　　接着，古米爬上大铁兽，爬到象鼻的开口处，在卡鲁特和斯托尔的帮助下总算把这条大蛇拔出来了。

　　这条大蟒再漂亮不过了，它身着饰有银链的彩衣，蓝绿相间，好像是用一张虎皮剪裁而成的。足有五米长，一条胳膊那么粗。

　　真是印度蛇类的绝妙样品，鉴于给它起的名字：虎皮蟒蛇，把它列入马西亚·凡·吉特的动物园里很是合算。但我得承认，奥德上尉可不认为该把它算做自己的战利品。

　　处理完这条大蛇，卡鲁特把烟箱重新关上，通风设备运转正常，炉里的火随风势而越烧越旺，锅炉很快便轰轰作响，四十五分钟以后，气压表显示出蒸汽压力已足够。现在，只需出发了。

　　两节货车已经挂在了一起，又把“钢铁巨兽”开过来做车头。

　　最后看一眼那呈现在南部的绝美景致，看一眼北部那起伏连绵、在天尽头勾出一道花边的雄伟山峦，最后道一声永别——向这以其顶峰俯瞰整个北印度的达瓦拉吉里山，一声汽笛中我们上路了。

　　下山的路虽然崎岖，但行进顺利。逢有太陡的山坡，汽式制动器总能牢牢地控制住车轮。这样，一小时后，火车便到达塔里阿尼的山脚，准备进入平原地带。

　　“钢铁巨兽”于是脱离车体，由邦克斯、机械师与司炉驾驶，慢慢地向森林中的一条大路驶去。

　　两小时后，又听到它的长鸣，只见车头从茂密的丛林中驶出来，后面拖着动物园的六只兽笼。

　　马西亚·凡·吉物一下车，便再次向莫罗上校再次道谢。兽笼及其前面那节供他与仆从们居住的车厢都挂到了我们的火车上，组成了一支名副其实共八节车厢的车队。

　　邦克斯重新发出信号，汽笛照惯例再次长鸣，“钢铁巨兽”摇晃着威严地踏上了景色壮丽的南下大道。“蒸汽屋”与马西亚·凡·吉特满载的兽笼看起来对它来说，不比一辆家具搬运车重多少。

　　“我说供兽商先生，您感觉如何呀？”奥德上尉问道。

　　“上尉，我想这头大象要是有了血肉，那就更让人赞叹不已了！”马西亚·凡·吉特不无道理地说。

　　这条路不是原来把我们带回喜马拉雅山脚的那条。而是通往西南方向的菲利比特，一个距我们的始发站一百五十公里的小城。

　　旅途很平静，没有什么麻烦或道路不畅，始终是中速前行。

　　马西亚·凡·吉特天天在“蒸汽屋”这边吃饭，他极佳的胃口总是给帕拉扎德烹制的饭菜增光添彩。

　　很快，人员给养便要求往昔的供应者们再做贡献，此外，奥德上尉已完全康复，——机敏地射中大蛇已证实了这一点，——重新拿起了猎枪。

　　而且，除了全体人员外，还要考虑饲养动物园的客人们。这任务便落到“希喀里”头上了。这些灵巧的印度人，在本身也是高超的枪手的卡拉加尼率领下，始终让野牛和羚羊肉的储备不致枯竭。这个卡拉加尼的确是个出众的人物。尽管他言语不多，但莫罗上校因为不是忘恩负义的人，始终对他非常友好。

　　九月十日，火车到达菲利比特，尽管未作停留，还是有一大群印度人跑来观看。

　　显而易见，虽然马西亚·凡·吉特的野兽们如此引人注目，却仍无法与“钢铁巨兽”相比。甚至没有人穿过笼子的栏杆往里看这些动物，所有的赞赏都是朝着这头机械大象去的。

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