蒸汽屋(51)_凡尔纳

五十一

　　做为报答，奥德上尉也允诺要尽最大努力帮马西亚·凡·吉特捕捉他的订货单上尚且不足的野兽。

　　爱德华·莫罗先生很可能不想经常光顾围栅村了，于是在离开之前他向救了自己一命的卡拉加尼再次表示感谢。并告诉这个印度人“蒸汽屋”将永远欢迎他。

　　印度人只是冷淡地鞠了一躬，丝毫没有因为听到别人向自己表白救命之恩而感到满意的表示。

　　我们回到营地时已是晚饭时分。自然，马西亚·凡·吉特成了大家谈话的中心。

　　“天啊！他给你打出的手势多带劲儿啊！遣词造句真够考究！表达方式真够丰富！”奥德上尉不住口的赞道。“只是，如果他把野兽看作陈列的展品，那他就错了！”

　　接下来的六月二十七、二十八、二十九日三天，暴雨如注，我们这些猎手虽然焦躁不安，也只能待在“蒸汽屋”里。不过，这样糟糕的天气也使野兽的踪迹难于发现，而且，老虎与猫一样不喜欢水，不会愿意在雨天出洞的。

　　六月三十日，天气转好，天空较为晴朗。奥德上尉、弗克斯、古米和我准备下山到围栅村去。

　　这天上午，几个山民赶来拜访我们。他们听说有一座神奇的“宝塔”移到了喜马拉雅山，于是，强烈的好奇心驱使他们来到“蒸汽屋”。

　　这些山民都是西藏边境上本民族里出类拔萃的代表，有着斗士好战勇猛的品格，其忠诚经得起任何考验，又大多慷慨好客，总之，无论在道德还是体貌上，都比平原地带的印度人胜过一筹。

　　那所谓的“宝塔”自是让他们赞叹，但“钢铁巨兽”更让他们惊奇得到了顶礼膜拜的地步。而巨兽尚处于休息之中。如果这些朴实的汉子看到它喷吐着浓烟和火焰，迈着坚定的步子爬上一座座高山的陡峭山坡，他们又会有怎样的感受呢？

　　莫罗上校热情招待了他们，山民中有几个经常出入尼泊尔以及印中边界。因此，话题有一阵儿集中在这片边境地带，那纳·萨伊布领导印度兵起义失败后，因在印度国土上受到追缉，就曾跑到此处藏身。

　　但山民们也仅限于了解我们知道的情况。那纳·萨伊布的死讯已传到他们耳中，看样子他们并不怀疑。至于那纳·萨伊布的那些党羽就更不知晓了。也许为了寻找安全的避难处，他们已一直跑到西藏境内，但若想在这个地区找到他们则很是困难。

　　说真的，如果莫罗上校此前还持有前往半岛的最北部，把有关那纳·萨伊布的情况彻底澄清的想法的话，山民们的一番回答应该让他打消了这个念头。然而，听他们说完以后，上校却陷入沉思，也不再说话了。

　　奥德上尉也向他们提了几个问题，但完全是从另一个角度。山民们告诉他，这里的野兽，尤其是老虎，在喜马拉雅山麓地带实在为害无穷。一些农场甚至整个村庄都因虎害而没了人烟。许多群山羊与绵羊被吃得寥寥无几，当地居民也有不少成了虎口中的牺牲品。尽管印度政府以每只虎头300卢比的高价悬赏，这些大猫的数量却不见减少，不知道人类是否很快就要逼得给它们让出地盘。

　　山民们还补充了这样一点：即老虎并不只限于在塔里阿尼活动。凡是平原上长有便于它们隐匿的高草、丛林、灌木的地方都可遇到大量的老虎。

　　“可恶的畜牲！”他们最后评价道。

　　显而易见，这些老实人在有关老虎的问题上，与供兽商马西亚·凡·吉特以及我们的朋友奥德上尉所持的看法很不相同。

　　山民们终于告辞了，对他们受到的礼遇颇为满意，并答应以后还会再来拜访“蒸汽屋”。

　　他们走后，我们的准备工作也已做完，于是奥德上尉和我，再加上两个伙计，都全副武装以防不测，一起下山前往塔里阿尼。

　　到了那片曾经凑巧把马西亚·凡·吉特从陷阱木屋中救出来的林间空地时，这家伙突然出现在我们面前，难免又是一番客套。

　　他的五六个手下——卡拉加尼也在其中——正忙着把一只夜间落入陷阱的老虎弄到轮动兽笼里去。

　　真是神气十足的漂亮动物，自不必说，它招致了奥德上尉的嫉妒。

　　“塔里阿尼又少了一只猛虎！”他叹了两口气嘟哝道，这抱怨在弗克斯的心里肯定引起了共鸣。

　　“动物园中又多了一只，”供兽商回答。“再抓到两只老虎、一只狮子以及两只花豹，我就能在狩猎季节结束前圆满完成任务了。先生们愿意和我回围栅村吗？”

　　“多谢您了，但今天我们要为自己打猎。”奥德上尉拒绝道。

　　“那就把卡拉加尼派给您吧，上尉。他谙熟这片林区的情况，能为您效力。”供兽商又提议道。

　　“我们很乐意让他作向导，”

　　“好吧，先生们，祝你们走运！但可要答应我不能把老虎全杀光了！”马西来·凡·吉特最后说。

　　“会为您手下留情的！”奥德上尉答道。

　　马西亚·凡·吉特于是优雅地朝我们挥了挥手，跟着那辆笼车消失在树丛中了。

　　“上路，上路，朋友们。向我的第42只老虎进军！”奥德催促道。

　　“向我的第38只！”弗克斯跟着说。

　　“向我的第1只！”我也凑趣道。

　　然而我的这句话，却让上尉哑然失笑。显然，语气中太缺乏热情。

　　奥德转身问卡拉加尼：

　　“你很熟悉塔里阿尼吗？”

　　“我白天和晚上都已多次经过此地，四面八方也都走过。”印度人回答。

　　“那你听说过围栅村附近有被人特别提及的老虎吗？”

　　“听说过，是只母虎。有人在离这儿两英里的地方，在森林的尽头看见过它，这几天正设法捕捉。您想……”

　　“是的，我们想！”奥德上尉不等印度人把话说完便打断道。

　　的确，有卡拉加尼引路再好不过，我们于是跟上他。

　　毫无疑问，塔里阿尼地区老虎很多，与别处相同，它们在这儿也要每周吃掉至少两只壮牛以满足其奇大的胃口！算一算这样的“供养”要耗掉全岛多少的费用吧！

　　但是，尽管老虎在这里为数众多，却也不要认为它们动辄便会出没。只要不感到肚饿，它们会一直呆在洞穴里，认为每走一步都会遇见老虎未免夸大事实。有许多旅行者在穿越森林或热带丛林时就从未遭遇过一只！也因此，组织狩猎时，应该从辨识它们经常的路径开始，找到它们习惯去饮水的溪涧或泉水尤其重要。

　　只做这些还不够，还要把野兽吸引过来。这倒很容易办到：将一块绑在杆上的牛肉放到某个树木或岩石环绕的地方，猎人们可以躲在大树或石头后面。林中狩猎时用的就是这种方法。

　　平原地带则是另一码事儿了，大象成为险象环生的围猎活动中最有用的辅助“器械”。但要精心训练它们以适应这种考验。即便受过良好的训练，大象有时也会受惊，从而使坐在象背上的猎手处境极为险恶。还需说明：老虎并不畏惧进攻大象。一旦如此，人与虎之间的斗争便在已经发狂的“巨形厚皮动物”背上展开，而多数时候是以野兽的胜利告终。

　　然而，印度王公以及富有的赛象迷们正是这样组织其规模宏大的狩猎活动，真有资格录入《狩猎年鉴》中了。

　　这却绝非奥德上尉的行事方法。他徒步去搜寻老虎，习惯于步行着将它们击毙。

　　我们一路尾随卡拉加尼，他脚程很快。像所有的印度人一样，他谨慎克制，很少讲话，只是偶尔简短地回答对自己的提问。

　　一个小时以后，大家在一条湍流旁停下，河岸上留有动物的爪印，还很清晰。在一小块空地中央竖着根木杆，上面吊着一大块牛肉。

　　诱饵并不是原封未动。看得出来刚刚被豺的利齿撕咬过，这些印度动物系中的“扒手”总是四处游逛窥伺食物，哪怕食物不是喂给它们的。我们走近时，十几只豺一哄而散，把空地留了出来。

　　“上尉，咱们就在这儿等候那只母老虎。您看，这地方利于隐蔽。”卡拉加尼说道。

　　的确，藏在树上或躲在岩石后面都很方便，还能把火力集中到空地中间那根孤零零的木杆上。

　　大家马上行动起来。我和古米爬到了同一根树枝上。奥德上尉与弗克斯则分别攀上两棵大橡树的第一根分叉，正好面对着面。

　　卡拉加尼则藏身一半在岩石后面，石头很高，若有迫在眉睫的危险，他能爬上去躲避。

　　如此，老虎将陷入枪弹的包围圈而无法逃脱。所有的优势都在我们这边，当然也要考虑到难以预测的突变。

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