征服者罗比尔(48)_儒勒·凡尔纳

四十八

　　下面的人目睹这一切，心急如焚。不一会儿，“前进号”升到5，000米的高空。“信天翁号”一直紧跟着它，在它两侧盘旋，围着它绕圈子，半径越来越短，圈子越来越小。它一跃就可以把那脆弱的皮囊戳破，彻底置对手于死地。那样，普吕当大叔和菲尔·埃文思就会狠狠地摔下去，摔得粉身碎骨！

　　观众们吓得目瞪口呆，呼吸急促，心捏成一团，就像看到有人从高处掉下来，觉得胸口有石头压着一样，两腿发软。一场空战正在酝酿之中，这种空战可不像海战中那样可能侥幸得救——这样的战斗，这是第一次，但大概不会是最后一次，因为，进步是当今世界的一条规律。“前进号”中间的环线上挂着美利坚合众国的国旗，“信天翁号”也悬挂着旗帜。那是一块上面缀有星星和征服者罗比尔的金色太阳的薄纱。

　　“前进号”试图继续上升以甩开它的敌手。它卸掉了艇上的重物，又跃上去1，000米。这回，它在空中只是一个小小的黑点了。“信天翁号”螺旋桨的速度已经调到了最大，始终逼着它，现在已经看不见了。

　　突然，地面上响起一声惊叫。

　　“前进号”眼看着变大了。“信天翁号”也出现了，随着它一起下降。这一次，飞艇是在往下跌。气体在高空过度膨胀，把皮囊胀破了。整个球体已经瘪了一半，正在直线往下摔。

　　这时，“信天翁号”也减低了提升螺旋桨的速度，在匀速下降。在离地面只有1，200米的高度时，它撵上“前进号”，靠了过去。

　　罗比尔是要收拾它？……不是！……他是来帮忙的，来救飞艇上的人的！

　　“前进号”的驾驶员和他的助手，像他们驾驶飞艇时一样灵巧，一下子就跳到了飞行器的平台上。

　　普吕当大叔和菲尔·埃文思会不会拒绝罗比尔的救助，拒绝他把自己救出去？他们还是做得到的。可是，工程师手下的人朝他们扑了过来，硬是把他们从“前进号”拖上了“信天翁号”。

　　然后，“信天翁号”闪开到边上，在半空中停了下来。已经漏光了气的“前进号”落在森林中的树上，像一大把破布悬挂在空中。

　　沉默可怕地笼罩着地面，仿佛所有胸膛里的生命都终止了。人们都闭上眼睛不愿意看到这场前所未有的灾难。

　　于是，普吕当大叔和菲尔·埃文思又成了罗比尔的俘虏。既然又抓住了他们，会不会再次把他们带往谁也无法追踪的空中？

　　可以这样想。

　　然而，“信天翁号”并没有继续上升，而是朝地面下降。它要着陆吗？大家都这么以为，于是纷纷后退，在空地中间给它腾出一块地方。

　　郡情激愤，大有一触即发之势。

　　“信天翁号”在离地面两米高的地方停下了。接着，在一片沉默中响起了工程师的声音。

　　“合众国的公民们，”他说，“韦尔顿学会的主席和秘书又一次落到了我的手里。如果我把他们扣下，也不过是行使一个复仇者的权利。但是，看到他们对‘信天翁号’的成就的反应，我明白了一点：对于征服太空将导致的重要革命，人们还没有充分的思想准备。普吕当大叔和菲尔·埃文思，你们自由了！”

　　韦尔顿学会的主席和秘书、驾驶员和他的助手只纵身一跃便跳到了地上。

　　“信天翁号”随即升到了人群上空十来米的地方。

　　罗比尔接着又说：

　　“合众国的公民们，我的试验已经完成了。但是我认为，今后什么事物都不应过于早熟，包括科学上的进步。科学不应超越常规。应该是演变，而不是革命，一句话：应该大势所趋。今天，因为我的出现为时过早，而引起对我的争议和分歧。实现各民族联合目前还不是众望所归。”

　　“所以，我告辞了。我带走了我的秘密，但是人类不会因此而失掉它。将来，人类的教育发展了，可以从这个秘密中获益；理智加强了，便不会去滥用这个秘密，那时，这个秘密就归她所有了。再见了，合众国的公民们，再见！”

　　“信天翁号”用它的74个螺旋桨拍击着空气，在两个推进螺旋桨的作用下，在一阵雷鸣般的乌拉声中——这次是赞赏的喝彩——消失在东方。

　　两位同行及韦尔顿学会的所有成员，都觉得受到了莫大的羞辱，他们现在可以做到的仅仅是：回家去。突然改变了倾向的人群正等着以最尖刻的挖苦来向他们致意，此时所需要的也莫过于此！

　　现在，回到老话题：“这个罗比尔到底是谁？将来才知道？”

　　今天就可以知道。罗比尔是未来的科学，也许就是明天的科学。这是未来的坚实所在。

　　至于“信天翁号”，它是否仍然在大气层中——这个谁也没法从它手里夺走的空域中——邀游？这一点不容置疑。征服者罗比尔会像他所说的那样，在将来的某一天再度亮相吗？会的！他一定会来向世人昭示能够改变当今世界社会条件和政治条件的这一发明的秘密。

　　至于太空运行机器的未来，它属于飞行器，而绝不属于飞艇。

　　征服太空的事业终将非“信天翁号”莫属！

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