征服者罗比尔(43)_儒勒·凡尔纳

四十三

　　不仅这两位宾夕法尼亚州的赫赫名人消失得无影无踪，而且连听差弗里科兰也下落不明，和他的主人一样无影无踪。自图森一鲁威尔杜尔（图森—鲁威尔杜尔（Toussaint—Louverture，1743—1803），原为海地黑奴，领导过黑人斗争，1800年曾宣布海地独立，并成为领袖）、苏卢科（苏卢科（Faustin Soulouque，1782—1867），黑奴反抗中表现突出，1847年被选为海地总统，1849年改称皇帝，1859年被推翻）和德萨林（德萨林（Jean7Jacques Dessalines，1748？—1806），原为图森—鲁威尔杜尔部下，1803年领导黑奴打败法国部队，从海地岛上赶走了法国人，1804年称帝）之后，还没有哪个黑人这么出名过。不仅在费城下人的同行中，而且在这个美丽的美洲国家里因任何一种怪癖而闻名的怪人的行列里，都将有他重要的一席之地。

　　第二天，仍没有音信。两位同事和弗里科兰都没有出现，人们放心不下，开始焦躁不安；电信局周围挤满了前来打听消息的人。

　　始终毫无音信。

　　然而，有人曾明白无误地看见他们俩一起走出韦尔顿学会，高谈阔论，带上在那儿等候的弗里科兰，沿着沃尔纳特大街朝费尔蒙公园方向走去。

　　素食主义者杰姆·西普，甚至还跟主席握过手，说：

　　“明天见！”

　　破布糖厂老板威廉·特·福布斯，也和菲尔·埃文思热烈地握过手，后者还跟他一连说了两次：

　　“再见！……再见！……”

　　多尔·福布斯小姐和玛特·福布斯小姐，由于与普吕当大叔有着最纯洁的友谊，更是被这一失踪事件搅得一天到晚心绪不宁。为了得到失踪者的音信，她们的话比平时更多了。

　　后来，三天过去了，四天过去了，五天，六天，再后来，一个星期，两个星期……没有任何人，没有任何迹象能够表明三位失踪者的踪迹。

　　整个街区都仔细地搜查了，也没有发现什么！——去港口的路上搜查过了……也没有发现什么！连公园里、大树下、密林深处都搜查了……没有发现什么！始终没有发现任何东西！

　　不过，有人注意到，林间那块大空地上的草最近被压倒过，而且样子很可疑，谁也解释不清是怎么回事。在空地周围，森林边上还留有搏斗的痕迹。难道是有一帮歹徒深夜在空旷的公园中碰上了他们，袭击了他们？

　　完全可能。于是警方例行公事，着手进行拖拖拉拉却合理合法的调查。搜索了舒依基尔河，清理了河床，剪除了河岸上茂密的荒草。虽然毫无结果，但这并不完全是浪费，因为舒依基尔河岸确实需要好好除一除草了。干脆顺便做一件好事。费城的官员们都是很实际的人。于是人们开始求助于报纸广告。公告、广告、寻人启事寄到了各党派的报社，合众国的、民主党的、共和党的，都寄了。黑色人种的专报——《黑人日报》，还根据弗里科兰的近照，刊出了他的一幅肖像。无论是谁，只要能提供三位失踪者的任何线索，哪怕是可以找到他们踪迹的任何性质的信息，都可以得到报酬，获得奖赏。

　　“5，000美元！5，000美元！……任何公民，只要他……”

　　然而这一切都是徒劳，那5，000美元一直放在韦尔顿学会的钱柜里。

　　“找不到！找不到！！找不到！！！找不到费城的普吕当大叔和菲尔·埃文思！”

　　不用说，俱乐部主席和秘书的神秘的失踪，使俱乐部陷入异乎寻常的混乱。首先，全体成员会议决定采取紧急措施，把已经相当有进展的“前进号”气球的制造工作停下来。作为这一事业的倡导者，把大笔财产和时间都投入到这项事业中的人不在的时候，别人怎么去完成这项工作？最好还是等一等。

　　然而，就在这时，几周前曾引起人们极大兴趣的那个奇怪现象又出现了。

　　好几次都有人看到那个神秘的物体，更恰当地说，是隐隐约约地看到它出现在高层气流中。当然，谁也没有想到把这个怪异的物体的重新出现和同样不易解释的韦尔顿学会两位成员的失踪事件联系起来。要把这两件事连在一起，看来确实需要有异常丰富的想像力。

　　管它是小行星也罢，流星也罢，或是“空中怪物”也罢，人们爱怎么叫就怎么叫吧，它又出现了，而且是在气候条件较理想的情况下出现的，因为有人清楚地观察到了它的大小和形状。在加拿大，先是有人在握太华和魁北克之间的土地上看见了它，那时正是两位同行失踪的第二天；随后，有人在西部平原上空看到它和太平洋铁路上行驶的一列火车赛跑。

　　从这天起，知识界的犹豫烟消云散了。这个物体根本不是什么大自然的造物，而是一架飞行机器，是“重于空气”理论的实践结果。尽管那位创造者，那位飞行器的主人，仍不愿暴露身份，但是很显然，他已不再坚持藏匿他的机器，不久前他还在西部平原低得伸手可及的空中展示了它。至于机器所具有的机械力及为其提供动力的装置的性质，目前还无从得知。不管怎样，有一点是毫无疑问的，这就是飞行器一定具有惊人的运行能力。几大之后，有人又在天朝的上空看见了它，随后在印度斯坦北部，在俄罗斯大草原的上空，都有人看见了它。

　　这个人，有如此强大的运行能力，对于他来说，国与国之间的界线和海疆已不复存在，他支配大气层就像在支配自己的领地一样，这位大胆的工程师到底是何许人也？谁会想到他就是那个把气球主义者们的乌托邦骂得狗血淋头，将自己的理论劈头盖脸地向韦尔顿学会甩过去的罗比尔呢？

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