旋转乾坤(21)_凡尔纳

二十一

　　另一些发行量较大的报纸替北极实验协会辩护。艾旺热丽娜·思柯碧夫人以每行字付十美元的代价，让人写社论、小品、杂文，这些文章嘻笑怒骂，敢于幻想，狠批了那些要担风险的妄说。这位热心的寡妇想方设法表明，万一假说不能成立，那也可能是马思通计算上出了点小错误。但所有这一切都没起多大作用，美国人也害怕灾难，公众舆论渐渐开始和欧洲唱同一个调子了。

　　巴比康主任、炮手俱乐部秘书，甚至董事会董事们都缄口不答，听凭人家说东道西，依然我行我素。甚至对那项巨大工程所必须的千头万绪的准备工作，也没有花多大精力。难道是为舆论的大转弯，为最初受到热烈欢迎，而今又遭到普遍反对而头痛吗？也不大像。

　　尽管艾旺热丽娜·思柯碧夫人大把地花钱，尽力为巴比康主任、尼科尔上尉和马思通辩护，他们依然被人们视为对人类生存环境构成威胁的怪物。欧洲列强公开要求联帮政府干预此事，并质询其倡导者。要求公开说明如何以新轴取代旧轴，标明地球直接受到威胁的区域，以便推导出将给世界安全带来的后果。总之，要向焦虑不安的公众公开一切，免去大家的担忧。

　　华盛顿政府欣然同意了公众的要求。因为，不安已经笼罩了合众国北部、中部和南部各州。政府不能再有半点迟疑了。2 月 19日成立了一个由机械师、工程师、数学家、水文地理学家和地理学家五十人组成的调查委员会，由著名的约翰·普雷斯蒂斯主持，负责全权了解工程，必要时有权加以阻止。

　　巴比康主任第一个收到调查委员会的传票。

　　巴比康主任没去。

　　警方到巴尔底摩的摩克利夫兰大街九十五号主任私人宅邸去找他。

　　巴比康主任不在家。

　　他在哪儿？

　　不知道。

　　什么时候走的？1 月 11 日，他由尼科尔上尉陪同，离开了马里兰州已经有五个星期了。

　　他们俩到哪儿去了？

　　无人可以奉告。

　　显然，炮手俱乐部的这两个成员已启程去了某个神秘的地方。在那儿，他们正领导着即将开始的实验的准备工作。

　　但是，这地方到底在哪儿？

　　大家明白，要把工程师们的危险计划粉碎在胚胎中，知道地点是至关重要的。此刻知道还不算晚。

　　由于巴比康主任和尼科尔上尉出走了，人们大失所望。于是大家的愤怒犹如潮水，径直扑向北极实验协会的董事们。

　　有一个人肯定知道巴比康主任及其同事的去向，能够回答出这个出现在地球表面上的巨大的问号。

　　此人便是马思通。

　　约翰·普雷斯蒂斯心细如发，建议调查委员会召见马思通。

　　马思通躲着没露面。

　　在全世界都如此恐慌的时刻，难道他也离开了巴尔底摩？难道他也去汇合其同伴们以便助一臂之力？

　　不！马思通一直呆在福兰克林街一百零九号“巴里斯蒂克小屋”，仍然在不停地工作着。他又在计算着别的什么玩意，偶尔累了才去艾旺热丽娜·思柯碧夫人那豪华的新园公寓的书房里过几个夜晚。

　　调查委员会主任派了一名警察前去传讯。

　　警察来到了“巴里斯蒂克小屋”，敲门走进前厅，但受到了黑人“开炮”的冷遇。主人的接待就更令人摇头了。

　　但是，马思通认为还是该去一趟。他来到了调查委员们面前，直言不讳地说，他们打乱了他的惯常的工作秩序，令他反感。

　　对他提的第一个问题是：

　　知不知道巴比康主任和尼科尔上尉现在在哪里？

　　“我知道，”马思通答道，“这属于我必须保守的秘密，我拒绝回答。”

　　调查委员会问他是否可以把北极实验协会的实施计划、工作情况告诉委员会，以便让委员会进行审查。

　　“不，我当然不能泄露我的工作！我宁愿毁掉它！不将工作成果告诉任何人，这是自由美国的自由公民的权利！”

　　“这当然是您的权利，马思通先生，”普雷斯蒂斯主任的态度十分严肃，仿佛他正代表着全世界在进行审讯，“但是，为了使地球居民不再担惊受怕，以免人人自危不安，把你们的计划说出来应该是您的义务吧？”

　　马思通并不认为这是他的义务。义务，他仅有一个：那就是保守秘密，守口如瓶。

　　调查委员会的委员们的坚持、恳求和威胁全无济于事。从这个臂端有铁钩的人的口中什么也掏不出来，永远也掏不出来。人们没有想到，在马来橡胶的脑壳下，竟装着一盆如此顽固的脑浆！

　　马思通怎么来的又怎么走了。不说大家也会想到，思柯碧夫人对他的英雄气概十分赞赏。

　　当人们获悉马思通在调查委员面前的表现之后，群情激愤，甚至威胁到了这位退役炮手的人身安全。联邦政府的高级代表立即受到了很大的压力，欧洲代表和公众舆论强烈要求干预，国务卿约翰·斯·赖特不得不对他动武。

　　3 月 13 日晚，“巴里斯蒂克小屋”的办公室，马思通正全神贯注在他的数字游戏里，电话铃骤然响了起来。

　　“哈罗！……哈罗！……”听筒里的声音在发抖，显得非常不安。

　　“哪位？”马思通问道。

　　“思柯碧夫人。”

　　“有什么事，思柯碧夫人？”

　　“您要当心！我刚刚听说今天晚上要……。”

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