旋转乾坤(12)_凡尔纳

十二

　　“往上，朝北再更远一些，”少校说，“有，有人亲眼见到了煤，而且似乎俯拾即是。既然这些地区的地表到处都有煤，那么可以断言，地壳深处也有煤。”

　　唐兰少校说得对。他太了解北极的地质构造了，所以对北极不属于英国怒火填膺。如果不是发现酒店的常客们在偷听他的谈话，他可能还要长篇大论地说下去。他和迪安·图德林克都明白，在这种场合应该谨慎一些，少说为佳。图德林克最后说：

　　“有件事你不觉得奇怪吗？唐兰少校。”

　　“什么事？”

　　“在这个问题上，应有工程师或至少有航海家出场，因为事关北极及其煤藏。但是领头的却是炮手！”

　　“对，”少校答道，“这事确实令人迷惑！”

　　每天早晨拿起报纸，人们会发现各家都登有谈论煤炭资源的文章。

　　“煤炭资源？是真的吗？”《铁圈球报》问道。该报为英国批发贸易考虑，发表了一些气势汹汹的文章，大批特批北极实验协会的论点。

　　“是真的！”巴比康主任的坚定支持者查尔斯顿《每日新闻》的编辑们回答：“1875 年至 1876 年，内尔斯上尉在82°纬线上发现，沉积地层有很多中新世植物化石，如杨树、山毛榉、铁线莲、榛和针叶树等。”

　　“1881 年至 1884年，”《纽约箴言报》科学编年史家补充说：“在格里利中尉远征福兰克林夫人湾的时候，我国的国民不是曾经在离康格堡不远的‘河流’湾发现了煤层吗？帕维博士曾正确地指出，这些地方决不缺乏煤炭矿床。那是神奇的大自然的佳作，为的是有朝一日用来抵御冰川的严寒。”

　　大胆的美国发现者的权威性意见一列举，巴比康主任的对手便无言以对。因此，“怀疑”派在“肯定”派面前占了下风。是的，肯定有！而且很多。北极有宝贵的燃料，就埋藏在昔日树高草肥地区的肚子里。

　　“怀疑”派在北极地区的煤炭问题上败北了。然而，他们并不气馁，从另一个问题上卷土重来，寻找进行报复的机会。

　　一天，唐兰少校在炮手俱乐部大厅里挑起一场口头辩论。他当面锣对面鼓地对巴比康主任说：“好吧，我承认北极有煤。肯定这一点也行。在贵公司获得的地方有煤，那你们快去开采呀！”

　　“这正是我们要做的。”英比·巴比康平静地回答。

　　“越过 84°线？没有一个探险家做到过！”

　　“我们一定要越过 84°线。”

　　“那就登上北极吧！”

　　“我们一定要登上去。”

　　听到炮手俱乐部主任如此冷静、如此肯定的回答，看到他如此坚决、如此明确的神态，最固执的人也会犹豫起来。他们会感到面对的是一个丝毫没有失掉往昔品质的人。他冷静、严肃、专心致志，像钟表一样准确，又富有冒险精神，即使对一些最鲁莽大胆的事，也能给出一个切实可行的方案。

　　据了解唐兰少校的人说，这绅士虽说值得尊敬，但脾气挺坏，发火时恨不得一下子把对手扼死。而巴比康主任则体格健壮，精神矍铄，用拿破仑的话来比喻，“吃水线很深”，经得住任何大风大浪。他的冤家对头以及嫉妒他的人，无不对他敬畏三分。

　　谁又能让恶作剧专家们安静下来呢？对新公司的攻击，就以这种形式表现出来。他们把炮手俱乐部主任的计划说的一无是处。在欧洲，特别是在联合王国，还画了漫画肆意进行讽刺。美元打败了英镑，英国决忍不下这口气。

　　啊！这个美国佬扬言要登上北极！居然要到达那块人类尚未涉足的地方！居然要把美国国旗插在地球上那个绝无仅有的极点！当其他地点随同地球自转而运动的时候，只有它永远不动（指北极点——地球轴线的点位）。

　　漫画家的思维更是姿意汪洋。

　　在欧洲的各大城市，在自由美国和各大城市，主要书店和书亭的橱窗里，画着巴比康主任为了到达北极，正在寻找些极其怪诞的方法。

　　例如有一幅漫画，画的是在炮手俱乐部全体成员的帮助下，这位狂妄的美国人，手持镐头，想从一批直至北纬90°线的大浮冰下挖掘一条海底隧道穿过冰区，直到北极的顶端。

　　另一幅漫画则讽刺英比·巴比康与马思通、尼科尔上尉三人，画着他们三人一起乘坐气球降落在这个如此令人渴望的地方，历经了千难万险和无数次可怕的尝试，终于找到了一块煤，重半斤。这就是北极的全部煤资源。

　　马思通与其主任一样受到讽刺。一家英国杂志《笨掘》刊登了讽刺他的速写：这位炮手俱乐部的秘书受了磁极的吸引，臂端的铁钩被死死钉在了地面上。

　　性情急躁的计算师无法接受这种攻击身体结构的玩笑，他勃然大怒；艾旺热丽娜·思柯碧像马思通一样，也非常气愤。

　　布鲁塞尔《神灯》刊登的一幅漫画：英比·巴比康和公司董事会成员们，犹如不怕烧的蝾螈一样，正在火里工作。为了融化北冰洋的冰，他们难道没有想过在洋面洒遍酒精，然后点燃这片酒海，使北极盆地变成一壶极大的潘趣酒？比利时画家使用“潘趣酒”（原文Punch 包含潘趣酒和小丑两种意思）一词，语义双关，无礼地把炮手俱乐部主任画成了滑稽可笑的小丑。

　　在这些漫画中，最为成功的是一位署名“停停”（Stop）的画家。他在法国报纸《大吵大闹》上画着：在一条鲸鱼的胃里，摆着舒适的家具座椅上放有软垫，英比·巴比康和马思通正坐在桌前玩扑克，等待平安抵港。主任及其秘书这两个新的约拿（约拿是十二先知之一，他在鲸鱼胃里度过三日后而复生），毫不犹豫地让巨大的海生动物吞下自己，乘坐这种新式的交通工具从浮冰下走过，在梦中到达不可涉足的地球极地。

　　不过，新公司的经理非常冷静，很少理会这些放肆的漫画的素描，任凭别人说三道四，讽刺挖苦，他照干他的事。

　　联邦政府业已授权公司开始北极地区。董事会做出决定，呼吁公众认购一千五百万美元股票。一百美元一张的股票，必须一次付清。巴比康公司的经费，就是认购者竟相提供的。所有股票几乎全被联邦三十八州认购。

　　北极实验协会的支持者们叫道：“太好了，这才叫美国人自己的事业！”

　　巴比康公司关于“煤层”的说法相当诱人，投机商们确信北极有煤，可以开采，并深信公司会实践自己赢利的诺言。新公司的股票分三次上市。截至到 12 月 16日，公司资金最终集成，总金额为一千五百万美元。

　　这个数字相当于炮手俱乐部登月计划所得认购额的三倍。

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