气球上的五星期(74)_凡尔纳

七十四

　　果然，在距他们两英里的地方，一条大河翻卷着大团水花，滚滚流动。河的对岸，地势低缓，土壤肥沃。那里可以给他们提供安全庇护，也有适合气球降落的场地。

　　“再坚持一刻钟，我们就有救了！”弗格森说。

　　然而事与愿违，这时气球里的氢气已快漏光了。“维多利亚号”在一块几乎寸草不生的地面上空越飞越低。它掠过长长的坡地和多石的平原。那上面稀稀落落长着几簇灌木和几乎被骄阳晒干枯的荒草。

　　“维多利亚号”好几次触到地面，又弹了起来。但是它蹦得越来越低，每次落地的距离越来越短，最后，气球上方的网眼勾在了一棵猴面包树的树枝上。在这片荒凉的土地上，只有这一棵孤零零的树。现在气球完全停在地上不动了。

　　“全完了！”猎人说。

　　“真可惜，离河只剩下百十步远了。”乔遗憾地说。

　　3位不幸的人下了气球，博士带领两位同伴向塞内加尔河跑去。

　　远远地就听到了河水奔腾的喧闹声。3人来到河边，博士发现这儿竟是圭纳瀑布！岸边一条独木舟也没有，也不见一个人影。

　　塞内加尔河的这一段河面宽达2000尺，河水挟着雷霆万钧之势从150尺高处倾泻而下，响声震耳。这条河由东向西流淌。一排岩石由北向南延伸，拦住了水流的宣泄。瀑布中耸立着一些奇形怪状的岩石，活像一大群椰亚时代大洪水之前的远古动物化石在水中。

　　很显然，要想涉水渡过这条深渊是不可能的。肯尼迪不由得做了个绝望的动作。但弗格森博士语气果断有力地说：

　　“还没有全完呢！”

　　“我就知道不会完。”乔说。他始终对主人无比信赖。

　　“看到地上的这些枯草，博士的脑子里产生了一个大胆的想法。这是他们唯一的逃生机会。他立即带着同伴，急冲冲向气球跑去。”

　　“我们至少比那帮强盗抢先了一个小时。”他说，“朋友们，我们不能浪费时间了。赶快把这些干草收集一些来，越多越好，起码得有100斤。”

　　“要干草做什么用？”肯尼迪问。

　　“既然没有氢气了，我们就利用热空气渡河！”

　　“啊！好样的，弗格森！”肯尼迪叫道，“你真是个伟人！”

　　乔和肯尼迪马上于了起来。一会儿的功夫，一大堆干草堆到了猴面包树树下。

　　趁这个时间，博士通过活门小心翼翼地把气球中剩余的氢气放掉。然后把下面的气门切开，把口子割成个大洞。做完这些后，他把许多枯草堆到气球下面，点着了火。

　　用热空气来膨胀气球不需要许多时间。华氏180度（摄氏100度）的高温足可以使灌进气球中的空气变稀薄，而重量却比氢气减少一半。因此，“维多利亚号”又明显地在恢复原来的模样。有的是枯草。在博士的照料下，火烧得很旺。气球眼看着鼓起来了。

　　这时，差一刻钟不到1点。

　　一切都在顺利进行中。但这时北边2英里的地方露出了塔利巴人的身影。他们的呐喊声和急速飞奔的马蹄声已经听得见了。

　　“再过20分钟，他们就到这儿了。”肯尼迪说。

　　“拿草来！乔，快拿草来！再有10分钟，我们就能飞上天了。”

　　“先生，草来了。”

　　“维多利亚号”已经鼓起了三分之二。

　　“朋友们，过来！像刚才做过的那样，紧紧抓住网眼！”

　　“好了。”猎人答到。

　　10分钟后，气球晃了几晃，又要飞起来。这时，塔利巴人已经逼近，离“维多利亚号”几乎不到500步远了。

　　“抓紧了。”弗格森喊道。

　　“主人，别担心！”

　　于是，博士用脚又往火里踢了些枯草。

　　随着温度上升，气球完全膨胀起来。它擦着猴面包树的树叶往上飞去。

　　“上路了！”乔喊道。

　　他的叫声引来一阵枪声。一颗子弹擦着他的肩膀飞过。肯尼迪见状，欠下身子，一只手举枪还击。又一个敌人被击中掉在了地上。

　　这帮强盗怒不可遏，暴躁地狂呼乱叫，眼睁睁地看着气球渐渐离去。“维多利亚号”几乎上升了800尺。这时，一阵疾风裹住了它。气球令人担忧地摆动几下，接着摇摇晃晃向河对岸飘去。无畏的博士和他的同伴们紧紧抓住网绳，注视眼下奔腾咆哮的飞流瀑布。朝久已向往的目的地飞去。

　　10分钟过去了。三位无畏的旅行家一句话没说。他们现在对着河的彼岸渐渐降落。

　　那里站着十来位身穿法国军服的人。他们的脸上流露出意外、奇怪和惊恐的表情。当他们看到这只气球在河对岸升起时，不难想象他们是多么地吃惊。他们几乎认定这是个奇异的天体现象。但是，他们的长官，一位海军上尉和中尉已从欧洲报纸上知道有关弗格森博士的这次英勇壮举。他们立刻意识到发生了什么事。

　　气球一点点瘪了下去。它带着紧紧抓住网眼的3位勇敢的航空家一起缓缓下落。但是，从距离来看，他们能否落在陆地上，很值得怀疑。于是，这几位法国人急忙奔向塞内加尔河。当“维多利亚号”落在离左岸几托瓦兹远的水里时，他们马上救起了这3位英国人。

　　“是弗格森博士吗？”上尉大声询问。

　　“正是本人和他的两位朋友。”博士从容答道。

　　法国人把旅行家从河里救了出来。而瘪下去一半的气球却被迅猛的水流卷走。它像一个巨大的气泡很快淹没在塞内加尔河水里，最后在圭纳瀑布中消失得无影无踪。

　　“可怜的‘维多利亚号’！”乔叹息道。

　　博士忍不住热泪盈眶。他张开了双臂，两位朋友激动不已，按捺不住地投到他的怀中。

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