气球上的五星期(62)_凡尔纳

六十二

　　乔对当地的这种特殊情况毫不知晓。不过他恰当地利用了这个天赐良机。他发现水上漂着一条小船，立即迅速爬了上去。这是当地人常用的独木舟。一截树干，中间部分大致挖空就成了，做工非常粗糙。船上正好有一对短桨。于是，乔便顺着一股激流漂下去。

　　“咱们来辨一下方向吧。”他自言自语地说，“北极星做事总是很诚实。它给每个人指明向北去的路，当然也很愿意帮我的忙。”

　　他满意地发现，水流正把他冲向乍得湖的北岸。他也就乐得顺其自然了。夜里2点钟左右，他踏上了湖的一个岬角。这里遍地长着一种看上去非常讨厌人的带刺芦苇。再想得开的人也不会喜欢这种东西。好在旁边有棵大树，就像故意长些树枝给他当床用似的。为安全起见，乔爬上了树。他睡意朦胧地待在树杈上等候天亮。

　　赤道地区的早晨和其他地区不一样，天说亮就亮，一点不拖泥带水。乔趁天刚放亮，打量了一眼他晚间藏身的这棵树。一幅完全出乎意料的景象顿时使他毛骨悚然。树枝上简直密密麻麻爬满了蛇和变色龙，连树叶都快被遮掩得看不见了，好像这是一个新品种的树，专门产爬行动物似的。在一束阳光的照耀下，它们纷纷蠕动和盘曲回绕起来。乔既害怕又恶心，在这群爬虫的咝咝声中，一纵身跳到地上去了。

　　“这件事真让人不敢相信。”他心有余悸地说。

　　他不知道，弗格尔博士在他的最后几封信中已经谈到了乍得湖沿岸的这种特殊现象。这一地区的爬行动物比世界上其他任何地区都多。经历了这件事后，乔决定以后更加谨慎些。他根据太阳辨别了一下方向，就动身朝东北走去。一路上，他万分小心地避开土人的草屋、芦棚、土房等所有可能用来住人的建筑。

　　他一次又一次地仰望空中，希望能看见“维多利亚号”。整整一天，他边走边找，一直没有见着气球的影子。可是，这并没削弱他对主人的信任。对乔来说，需要有坚强的毅力才能豁达地看待自己的处境。他又累又饿，要知道，靠草根、小灌木汁以及“梅雷”、椰子充饥是不能使一个人恢复体力的。尽管如此，他估计着他还是向西走了30英里左右。他全身上下20多个地方被划得皮开肉绽，因为湖边到处都是带刺的芦苇、刺槐和含羞草。他的双脚被扎得鲜血淋淋，走起路来钻心的疼痛。可是，他毕竟忍受住了这些苦难，直到天黑，才决定在乍得湖岸边过夜。

　　不过夜里，他又不得不经受无数昆虫的无情叮咬，苍蝇、蚊子、长达半英寸的大蚂蚁简直漫天铺地。2个小时后，乔身上掩体的很少几件衣服，连块碎片布也没剩下，全被昆虫吃掉了！这一夜成了痛苦难熬的一夜。这位疲惫不堪的旅行家连一分钟也没能捞着睡。而且一个晚上，灌木丛中野猪、野牛窜来窜去，不住地发威；湖水里，“阿蠕”，一种相当危险的海牛类动物狂怒不已。黑暗中，野兽的叫声此起彼伏，无休无止，乔动也不敢动。虽然他的忍耐性好，胆子大，可是这会儿也难以抵御得住这种恐怖的场面了。

　　天终于亮了。乔匆忙站起身来。这时，他发现自己居然与一个那么令人讨厌的家伙共同度过了一夜，顿时觉得恶心死了。原来是一只癞蛤蟆！这只癞蛤蟆有5寸长短，畸形的头极端丑陋。它瞪着一双圆圆的大眼，瞧着乔。乔感到自己就要呕吐了。他连忙打起几分精神，抑制住厌恶，大步跑到湖边跳了进去。洗个澡后，折腾着他全身的刺痒才算稍微好了一点。在咀嚼了几片树叶以后，他又顽强执着地上路了。这种顽强和执着，连他也无法说清楚。他已经麻木，感觉不到自己是在走路。不过，他能体会到一种战胜绝望的精神力量。

　　这时，极度饥饿又开始折磨他。他的胃可不像他那么能忍耐，咕咕噜噜一个劲地抱怨。他只好扯一根藤蔓把肚子使劲勒住。好在渴不着，到处都可以找到水喝。想起在沙漠里遭受的罪，他觉得不受干渴的折磨，实在是件幸事。

　　“‘维多利亚号’会在哪儿呢？”他翻来覆去地自忖……“风是从北边刮过来的！照理说，气球应该回到湖上来！弗格森先生想必要弄新的装置把气球搞平衡。这项工作昨天一个白天应该够了，因此，不可能今天……。不过，我不能光指望这个，该怎么干的还得怎么干。总之，要是我能走到沿湖的哪个城市的话，我也会和主人说过的那些旅行家当时的情况一样，为什么我就不能像他们似的摆脱困境？他们不是有人从那儿回去了吗？管它呢！……来吧！勇敢点！”

　　勇敢的乔在树林里如此这般地自顾自说着，不过脚步一直没有停下来。正走着，他突然发现自己前后左右都是野人。他及时停下脚步躲了起来，总算没被看见。这些黑人正忙着用大戟植物的毒汁浸涂他们的箭头。这是当地土著人的重要事项，所以干的时候要同时举行一种隆重的仪式。

　　乔屏住呼吸，一动不动地藏在一簇矮村从中。偶然间，他仰了仰脸。透过树叶的缝隙，他突然看见了“维多利亚号”，真真切切是“维多利亚号”。它正在他的头顶上方几乎不到100尺的空中，正朝着乍得湖方向飞去。乔在目前这种状况下，既不能喊叫，也不能现出身来，只好眼巴巴地望着气球。

　　他的眼里噙着泪水。不是因为失望，而是因为感激。他心中清楚，主人正在找他！主人没有舍弃他！他不得不一直等到黑人离去。之后他走出藏身地，便向乍得湖边奔去。但是，“维多利亚号”此时已越来越远，最后消失在天际中。乔决定等着气球。它肯定会回来的。果然，“维多利亚号”回来了。但是，它更靠东边。乔向东跑去，挥动着双手，嘴里拼命喊叫……。一切努力都白费了！一股大风正以无法遏止的速度带着气球飞呢。

　　不幸的乔第一次感到了软弱和绝望。他觉得，这一次自己没希望了，主人肯定是一去不复返。他不敢，也不愿意再想下去。他像个疯子一样，双脚鲜血淋淋，身上青一块紫一块，拼命地往前走——。整整一个白天过去了，夜幕已降临，他仍没有停下来。他步履艰难，时而跪着走，时而用手爬。他意识到力气就要用尽，死亡的时刻就要来临了——。

　　可怜的乔就这样一点点前进着，终于到了一个沼泽地前。起码说，他当时不知道，因为几个小时前天就黑了，前边什么也看不见。他突然跌入粘性很强的烂泥中。尽管他使出平生的力气，绝望地挣扎着想摆脱出来，但是，无济于事。他感到自己在一点点地陷入这块淤泥地里。几分钟后，他的半个身子已经沉下去了。

　　“这回真要死了！唉，这是个什么死法！——。”他痛苦地自忖。

　　这位不幸的人狂怒地挣扎，但这只能使他在这块自掘的墓穴里越陷越深。周围没有一截树可以拦住他，没有一根芦苇可让他抓住！他明白这一下完了！他闭上了双眼——。

　　“主人！主人！救救我！——。”他呼喊道。

　　但是，这绝望、孤独，已经很微弱的呼喊声在黑夜中消失了。

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