飘逝的半岛(3)_凡尔纳

三

　　“是的，夫人。不过贾斯珀·霍布森从未在待完成的任务前退缩过，不管任务多么艰难。”

　　“我相信您，上尉，”波利娜·巴尼特夫人答道，“这个中尉，我们将看到他建功立业，去实施目标。不过，是什么利益促使公司要到北冰洋尽头建一个堡垒呢？”

　　“利益很大，夫人，”上尉答道，“我甚至要说是双重利益。恐怕在不远的将来，俄罗斯要将美洲的属地让给美国政府（确实，后来克拉文蒂上尉的预见得到了证实。——原注（这是指1867年，美国向沙皇俄国购买下阿拉斯加））。一旦转让了，公司在太平洋的贸易就将非常艰难，除非是麦克·吕尔发现的西北通道成为可行性道路。这就是新的尝试要论证的，因为海军部将派遣一艘战舰来，其任务是从美洲海岸线的白令海峡上溯至库罗纳蒙湾。这里是东方极限，在这儿应建一个新的堡垒。如果此举成功，这个点将成为一个重要的驻外代理商行，这里将集中北方所有的毛皮贸易。毛皮运输穿过印第安人领土要花费大量的时间和费用，而这样，只需几天轮船就能从新堡垒进入太平洋。”

　　“的确，”波利娜·巴尼特答道，“如果西北通道可行，那结果将是惊人的。不过，我觉得您好像提到了双重利益！”

　　“另一个利益，夫人，”上尉接着说，“是这样，可以说这关系到公司的生死存亡问题，我请您允许我用几句话回忆一下。那时，您将能理解从前那么繁荣的公司为什么现在甚至连产品来源都受到了威胁。”

　　的确，克拉文蒂上尉用几句话回顾了这个著名公司的沿革。

　　在很早以前，人类就取动物的皮或毛来遮身蔽体，因此，皮毛生意可追溯到远古时代。服饰的奢华甚至达到了顶点，以致有些政府发布了限制奢侈法来遏制主要毛皮衣服的时尚。松鼠毛皮和灰鼠毛皮的禁止是在12世纪中叶。

　　1553年，俄罗斯在其北方大草原上建起了好几家商行，英国公司也立即学样设置了。当时是通过萨其那特人从中斡旋来进行貂皮、紫貂毛皮、白鼬皮、海狸毛皮等的交易的。但在伊丽莎白女王统治时期，出于王室的愿望，豪华毛皮的使用奇怪地受到限制，在好几年内，皮毛贸易处于瘫痪状态。

　　俄罗斯的西伯利亚人。

　　1670年5月2日，哈得孙湾皮货公司得到获准建立了。这家公司里有一定数量的贵族股东，有约克公爵、阿贝马尔公爵、萨弗斯百利伯爵，等等。当时公司的资本只有8420英镑。他的主要竞争对手是一些特别的公司；其中建在加拿大的法国代理商行投入了获利极大的探险旅行。这些大胆的狩猎者以“加拿大旅行者”而闻名，他们对新生的公司的竞争如此之大，新公司的生存受到了严重的损害。

　　但英国对加拿大的征服改变了这种初始的形势。征服魁北克三年后，即1766年，皮毛贸易又生机勃勃地开展了起来。英国商人熟知了这种生意的难点；他们了解了当地的风俗，印第安人的习惯，使用的易货贸易方式，但公司的利润还是零。另外，大约1784年时，蒙特利尔的商人们也联合经营皮毛生意，并建立了强大的西北公司，他们很快便揽下了所有的这类贸易。1798年，新公司的货物已达到了12万英镑，而哈得孙湾皮货公司的生存却受到了威胁。

　　这里应指出，在涉及到自身利益时，西北公司不惜采取任何不道德行为。剥削他们自己的员工，在印第安人的贫穷上打主意，把他们灌醉后虐待他们，掠夺他们，无视议会禁止在印第安人领土上出售白酒的禁令，西北公司的代理人通过这些手段获得了巨大的利润，无视美国和俄罗斯公司的竞争。其中有1809年创立的资本达到100万美元的“美国皮货公司”，这个公司的经营范围是罗斯兹山西部地区。

　　在所有这些公司中，哈得孙湾公司是最受威胁的，但1821年，在经过了长期的竞争后，它吞并了从前的竞争对手西北公司，定名为：哈得孙湾皮货公司。

　　今天，这个大公司唯一的竞争对手是美国圣路易皮货公司。它拥有众多的代理商行，分布在370万平方英里的领地上。它的主要代理商行设在詹姆斯湾、塞文河口，设在上加拿大的南部和边境地带，设在阿塔科斯库湖、温尼伯湖、苏必利尔湖、梅第湖、布法罗湖，设在哥伦比亚河畔、马更些河畔、萨斯喀彻温河畔、阿西尼布瓦尔河畔，等等。约克堡俯瞰着流入哈得孙湾的纳尔逊河支流，这里是公司的总部，其最大的毛皮仓库也建在这里。另外，1842年，它以年租20万法郎的租约得到了俄罗斯的北美商站。这样，它就为着本公司的利益经营着包括从密西西比河到太平洋的广袤地带。它像四面八方派出了勇敢的探险者，赫恩于1770年经北冰洋出发，去了科珀罗；富兰克林（富兰克林（1786—1848，英国北极探险考察者）），于1819年至1822年在5550英里的美洲沿海地带考察；麦肯齐（麦肯齐（1763—1820）加拿大探险家，又译“马更些”）在发现了以他名字命名的河流之后，又到达了北纬52度24分的太平洋岸边。1833至1834年间，公司运到欧洲下列数量的皮货与毛皮，这数量表明了其贸易的准确状况：

　　海狸…………………………1074件

　　大小海狸……………………92288件

　　麝香鼠………………………694092件

　　獾…………………………1069件

　　熊…………………………7451件

　　白鼬…………………………491件

　　鸡貂…………………………5296件

　　狐…………………………9937件

　　猞猁…………………………14255件

　　貂…………………………64490件

　　黄鼠狼………………………25100件

　　水獭…………………………22303件

　　浣熊…………………………713件

　　天鹅…………………………7918件

　　狼…………………………8484件

　　狼獾…………………………1574件

　　这样的产量应能保证哈得孙湾皮货公司获得巨额利润了，但不幸的是，这数额不能保持，大约20年来，产量在不断下降。

　　这种衰退的原因何在，此时克拉文蒂上尉正在为波利娜·巴尼特进行解释。

　　“直到1837年，夫人，”他说，“可以肯定公司的状况蒸蒸日上，直到这一年，皮货的出口还高达2358000千件。但自那以后，数额就在下降，现在，至少减少了一半。”

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