金火山(52)_凡尔纳

五十二

　　“别让人家把咱们打了！”萨米反驳，这向内鲁托表明他这么肯定的回答不是时候。

　　的确，在温暖的季节时，北部地区游荡着成群结伙的印第安人。碰到他们可没有好果子吃；哈得逊湾公司的员工们为了自卫经常和他们斗争。

　　很快就准备就绪了。准备和他的人出发向北走和向南走一样的侦察兵毫不费力地找到了必要的物资：车辆、可携带的小艇、帐篷、骡子，那些绿草如茵的平原上不缺乏饲料，并且骡子比狗更好使用。至于食品，除去打猎、钓鱼可以提供的之外，很容易找到可供几个月食用的粮食。去斯卡圭和温哥华的交通恢复之后，为克朗代克金矿服务的公司刚刚运到道森城许多粮食。弹药也很充足，如果有必要使用马松，它们是不会哑巴的。

　　队伍由侦察兵带领，包括两兄弟、简·埃杰顿、内鲁托（加上他的车和马）、帕特里克·理查森、在129号工作过的9名加拿大人和6名比尔·斯特尔的人，总共21人。这个有限的人数用于开发金火山是够用了，根据雅克·勒丹的说法，那里的工作就是到熄灭的火山口里去拣拾金块。

　　大家精心准备这次的行动，只有本·拉多、萨米·斯金、简·埃杰顿和侦察兵知道此次行动的目的。出发的时间定于5月6日。

　　在离开道森城之前，本·拉多想最后了解一下四十里河地块的情况不足为怪。他让工头和内鲁托到乔赛亚斯舅舅从前遗产的所在地方去看看。

　　那里的情况依旧。129号和131号与国界西侧的许多地块一样仍被大水淹没。因地震而加宽的河流仍按照正常的路线流淌。让河流改道、回到原来的河床上去也许是不可能的，无论如何，这项工程浩大、造价极高，因此没人打算这么干。洛里克回来后确信重新经营这些地块的希望必须放弃。

　　5月5日，准备工作结束。下午，萨米·斯金和本·拉多向伊迪丝和大夫辞行。

　　他们首先见到两姐妹共同渡过这最后的一天。伊迪丝和往常一样神态安详、平静。她对这次的旅行怎么想呢？细心的人才能回答这个问题。

　　“我没有什么意见，”本·拉多向她提出这个问题时，她回答，“每个人都按照自己的意图生活。重要的在于做好自己要做的事情。”

　　谈话持续了两个多小时。奇怪的是，基本上是萨米和简开口说话。随着时间的推移，本·拉多和伊迪丝更加沉默寡言，仿佛他们的头脑中有一个越来越沉重的固定的想法。

　　当分手的时刻来到时，是萨米愉快地结束了谈话。

　　“程序是，不要着急！”他用响亮的声音总结道，“就是说，要高高兴兴的。冬天之前，我们就回来了，那时，我们将被金块压弯了腰！”

　　“愿上帝能听见你说的话，”本·拉多有些疲倦地喃喃地说，同时向伊迪丝伸出手去，后者一声不吭地握了一下他的手。

　　门在他们身后关上，他们要去看望皮尔科克斯大夫，这时，萨米有些激烈地追问表弟。

　　“你怎么啦？”他问道，“你的那副样子像是把魔鬼带到了地球上，伊迪丝小姐似乎学习你那希望破灭的神态。这可真是鼓舞人心啊！你不喜欢这次的旅行啦？”

　　本·拉多好像努力摆脱恼人的想法。

　　“你开玩笑！”他说。

　　至于皮尔科克斯大夫，下面是他的看法：

　　“你们将进行一次绝妙的旅行，因为那个地区比已经不错的克朗代克更美！如果你们向南走，就是为了返回蒙特利尔，咱们就再也见不到面了。这次至少当你们从那边回来时，在道森还能见到你们。”

　　本·拉多利用傍晚的时间与洛里克进行了最后一次交谈。幸好萨米对他们二人谈话的内容一无所知，如果他知道表弟真正的精神状态，他会勃然大怒的。

　　工程师在几个月以来的与加拿大工头长时间的交谈中传染上了萨米极为担心的黄金热病。洛里克是个疯狂的矿工，一辈子都在淘金；他逐步地让本·拉多接受了他的思想。工头用毒化、用缓慢的传染来影响自己的主人，以致后者将寻找和利用金矿脉或者金砂作为自己生活的唯一的目的。在他的内心深处，返回蒙特利尔已经是难以确定的将来的事了。他的全部利益只集中在克朗代克：昏昏欲睡的赌徒欣赏的激情取之不尽的源泉。

　　本·拉多决定洛里克不参加深入北方的远征。他留在道森城、任务是了解与矿业有关的一切情况。如果他发现有好的事情值得一试，这样他就可以去干了。

　　一切安排好了之后，次日早上五点钟，队伍从克朗代克河右岸的北部街区离开道森，向东北方向挺进。

　　天气如人所愿：晴空万里、微风习习，气温在零上五六度之间。积雪大部分已经融化，草地上只残存着极少的白得耀眼的片片积雪。

　　用不着说，路线是精心选定的。侦察兵已经从道森去过麦克·弗森要塞。人们可以相信他的记忆力。

　　总而言之，要经过的地区相当平坦，只有几条育空河和克朗代克河的支流或者支流的支流流过，过了北极圈之后，就是皮尔河的支流或支流的支流了。皮尔河顺着洛基山脉的山脚注入马更些河。

　　至少，在旅途的头一个阶段，在道森城与麦克·弗森要塞之间，路上不是很难走。最后的积雪融化之后，河流的水位下降到最低点；很容易淌水过河，并且河流总是保存着足够的水供这支队伍使用。到达皮尔河之后，他们将决定最后的路程怎么个走法。

　　除去萨米·斯金和帕特里克·理查森，大家由于人类特有的自我暗示现象出发时充满了成功的希望。尽管萨米·斯金控制自己不产生想法，一刻也不去想旅行的目的，在长长的、毫无结果的敌对情绪之后，他却高高兴兴地上路了，自己也不知道为什么，并且流露出抑制不住的欢快的情绪。

　　至于帕特里克，他也没有意见，假使他能有意见的话。出发的前一天，简对他说：

　　“帕特里克，咱们明天出发。”

　　“是，让先生，”忠心耿耿的巨人回答，他似乎从来没有注意到年轻的主人性别的改变。

　　其他的人，至少知道内情的人：本·拉多、简·埃杰顿、比尔·斯特尔对金火山及其财宝的存在深信不疑。至于队伍中其他的人，他们出于信任跟着走，只是知道到北面去勘探；大家被盲目的乐观主义冲昏了头脑，提前揣摩将获得的成果。他们咬着耳朵互相传说：侦察兵提供了“情报”，他们肯定朝着神奇的财宝走去，工程师知道一下子把这些宝藏从地下挖出来。

　　他们就是在这种幸福的情绪中离开了道森城。出城之后，由内鲁托驾驶的、两兄弟和简乘坐的马车起初还走得挺快，很快速度就不得不减了下来，因为车上的东西太重了。不过，可以使开始时休息的间隔拉长一些，广阔的高原十分平坦，没有任何障碍，牲口和人都不会太疲劳。为了减轻骡子的负担，车上的人经常下来步行一段路程。这时，本·拉多就和侦察兵谈论他们思考的问题。萨米·斯金和内鲁托在田野上跑来跑去，野兽很多，他们不会浪费子弹。然后，在这个季节里、这样高的地区已经迟来的夜晚到来之前，宿营地已经建好直至第二天。

　　5月16日，出发10天之后，队伍越过了北极圈，稍微超过了66度纬线。在行程的第一阶段没有发生任何事情。甚至没有碰到成群结伙的印第安人，哈得孙公司的职员们仍在追赶他们，并且把他们越来越向西驱逐。

　　天气晴朗，身体健康。工人们身强体健，吃苦耐劳，旅行似乎并不辛苦。骡子极易在绿草如茵的地上找到吃的东西。至于夜晚的营地总是可以把它建在流水潺潺的河边、桦树、山杨和松树的树林旁；这些树林一片又一片地向东北方向延伸，一望无际。

　　这个地区的外观在慢慢变化。现在，在东方的地平线上显现出了洛基山脉山梁的侧影。早期的地壳运动把北美的这个部分抬高了，这种起伏接着延伸，几乎抬高了整个新大陆。

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