金火山(33)_凡尔纳

三十三

　　“收拾好工具，走在前面。”

　　“是，让先生，”俯首贴耳的帕特里克带着盆、盘、十字镐，开始笨重地爬上小丘的山坡，并与简与萨米保持表示尊重的距离。

　　“让先生？”萨米问，“他把您当成男人啦？”

　　“您看见了，斯金先生。因为我穿着矿工的服装。”

　　萨米看着走在前面的巨人的宽阔的背部。

　　“这是个野蛮人！”他深信不移地、肯定地说；为此，不知道为什么，简·埃杰顿爆发出的一阵笑声。

　　第十三章　129号地块

　　129号地块坐落在四十里河的右岸，像已经说过的那样，它是克朗代克的最后一个地块。标出西部地界的界桩同时也标出了阿拉斯加与加拿大的国界。

　　向南越过129号地块之后，在两座略高的山丘之间，有一片绿草如茵的牧场，牧场被桦木林和山杨林环抱着。

　　地块的北面是河水湍急的河流，当时是中等程度的枯水期，河的两岸略微向上游倾斜。不过，在左岸有一条来自北方、向下游转弯的山峦突然将水面抬高；几乎面对比较低的一片丘陵的山脊，这条山脊在河的右岸，走向与河流垂直，构成了乔赛亚斯·拉科斯特产业的东部边界。简·埃杰顿在这片丘陵的后面，在另一面山坡的脚下，一个星期以来，顽固地、拼命地进行地着几乎是无偿的劳动，直到6月10日两兄弟终于到了他们旅行的尽头。

　　在许多地方都可以看见地块主人的房屋、木板房或者茅草房。在两三公里的范围内，有几百人在工作。

　　国境线的另一边，在美国的土地上，存在着类似的设施。在最前面，距离最近的就是德克萨斯人亨利的131号地块，他开发这里已有一年。刚刚开始第二个开采季节。

　　过去，这位亨特曾经向其邻居乔赛亚斯·拉科斯特寻衅滋事，了解这个人物的萨米·斯金和本·拉多自然非常倾向于相信此事。亨利付出了劳动，这样做也是情有可原的。129号地块的产业按照现行的规章创立，是合法的。宣布发现金矿，得到国家承认，并在指定的期限内在多米尼翁矿业委员的办公室内注册登记，每年上缴35美元。并且还要上交挖出黄金的10％给王室，不然就以偷税的名义征用其地块。但是，乔赛亚斯·拉科斯特从未受过这种处罚，他也从未触犯过法律。法律规定：任何地块在美好的季节里十五天内不开工，该地块就归公众所有。他去世后，工作才停下来，等待其继承人来继承遗产。

　　乔赛亚斯·拉科斯特的经营持续了18个月，总的来说，收益不大。因为初创，人员与交通等等的费用相当高。除此之外，四十里河突然山洪暴发打乱了工程进度，造成了巨大的损失。总而言之，当死亡夺去129号地块主人的生命时，他勉强达到收支平衡。

　　但是，哪个勘探者会永远失去希望，不总是相信次日会碰到一个富矿、会发现一个有价值的金块、会淘洗出一盘就值1000、2000、4000法郎的金砂呢？……也许，无论如何，乔赛亚斯·拉科斯特最终会成功，尽管他拥有的物资设备十分有限。

　　两兄弟从舅舅原来的工头那里得到了关于开发经营的全部情况。人员遣散之后，工头留下来看管地块，等待着或者为继承人，或者为购买者重新开工。

　　这位工头名叫洛里克，是祖籍法国的加拿大人，此人四十来岁，精通勘探这个行当。他在加利福尼亚和不列颠哥伦比亚省的金矿上工作多年，然后才到来育空地区。关于129号的现状，已获利润和可能获得的利润，该地块真正的价值，没人能向本·拉多提供更准确的情况。

　　首先，洛里克尽可能舒适地安排本·拉多和萨米·斯金住下，他们大概要在四十里河逗留几天。与营地中的帐篷相比，他们更喜欢舅舅为自己与工头修建的小屋内一间最简陋、但至少是干净的卧室。屋子建在南面丘陵的山脚下，在一片桦木与山杨林中。在每年的这个时期，恶劣的气候已经不可怕了，因此小屋作为遮风蔽雨之所也就够了。

　　至于食品，为了使他的新主人放心，工头一点也不犯愁。的确，在这个地区如同在整个克朗代克一样，存在着提供给养的公司。这些公司在道森城成立，并在那里得到育空人从大河上运来的物资供应，然后将物资分送到各个金矿，从中获取大量的利润，一是因为不少消费品的价格很高，二是因为本县使用的劳动力很多。

　　本·拉多和萨米·斯金抵达四十里河的次日就在洛里克的引导之下参观了地块。同时，洛里克向他们讲述了开发的初创时期。

　　“乔赛亚斯·拉科斯特先生，”洛里克说，“起初并不使用手下的五十来个工人在河岸上打井，而是在地面上刮刨；只是在第一个工作季节快结束时，矿井才深入到了金矿层。”

　　“当时你们打了多少口井？”本·拉多问。

　　“12口，”工头回答，“每口井有一个九尺见方的开口，您可以看到。井的状态良好，只要下井挖泥就可以恢复生产。”

　　“不过，”轮到萨米·斯金询问了，“在打井之前，刮刨地面有什么收益吗？收支能相抵吗？”

　　“当然不能，先生。”洛里克承认，“几乎在所有的金矿上均是如此，如果仅限于淘洗砂石中的金砂的话。”

　　“你们只用盘子和盆来工作吗？”本·拉多问。

　　“仅此而已，先生。我们极少一盘淘出3美元的金砂。”

　　“可是，在博南扎的地块上，”萨米·斯金大声说，“人家说一盘就值五六百美金。”

　　“请相信那是例外，”工头宣称，“如果平均每盘值20美元，人们就心满意足了。至于129号地块，一盘从未明显地超过一美元。”

　　“可怜！……可怜！……”萨米从牙缝里说。

　　本·拉多赶紧改变话题。

　　“井深是多少？”

　　“十至十五尺。达到含金砂的矿层，这个深度够了。”

　　“矿层的厚度通常是多少？”

　　“大约七尺。”

　　“挖出一立方尺的泥砂能装多少盘呢？”

　　“差不多十盘，一个不错的工人一天可以淘洗100盘左右。”

　　“这么说，矿井还没有利用？……”本·拉多问。

　　“乔赛亚斯·拉科斯特先生去世时，一切都准备就绪了。工作被迫停了下来。”

　　如果说这些情况令本·拉多激动不已的话，那么，显然他的表兄对此也产生了一定的兴趣。的确，也让他尽可能准确地了解129号的价值不是很自然的事吗？……就此事他向工头提出了一个精确的问题。

　　“我们获得了价值三万法郎的金子，差不多都用于支出了。”工头回答，“但是，我不怀疑四十里河的矿脉是好的。在周围的地块上，矿井开始工作之后，收益一直很可观。”

　　“您大概知道，洛里克，”本·拉多说，“芝加哥的一家公司想买我们的地块。”

　　“我知道，先生。他们的经纪人前些日子来参观过金矿。”

　　“那家公司出价五千美元，您认为够吗？”

　　“太可笑了，”洛里克斩钉截铁地说，“根据四十里河其他地块已经取得的结果来看，我估算你们的地块至少值四万美元。”

　　“这个数目不坏啊，”萨米·斯金说，“真的，如果咱们能得到这个价钱，也算不虚此行了，遗憾的是：只要边境的问题不解决，这个地块就很难卖出去。”

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