黑印度(13)_凡尔纳

十三

　　第七章　西蒙·福特的一次经历

　　房间里的旧木钟敲响正午12点时，詹姆斯·史塔尔和他的两个伙伴离开了村舍。

　　从通风井透进来的光线，模糊地照着林中空地。哈利手里的灯那时还用不上，但很快就会派上用场，因为老工头将带工程师去的是多查特煤仓的最边缘处。

　　顺着主平巷走了两里路后，三位探险家——大家将看到这将涉及一次勘探——来到一条狭窄的地道口。它有点像个教堂的侧殿，它那被一层发白的苔藓盖着的拱顶撑在一根坑道支架上。它几乎是顺着在它上方1500尺高处的沃斯河上游的河道的路线。

　　詹姆斯·史塔尔对多查特煤仓的迷宫已不如以前那么熟悉，西蒙·福特将总的平面图的布局和地面的地理线作着比较以唤起他的回忆。

　　故而詹姆斯·史塔尔和西蒙·福特边走边聊着天。

　　哈利在前面照路。他突然地将强烈的光线照到阴暗的凹处，想发现什么可疑的阴影。

　　“我们要这样走好远吗，老西蒙？”工程师问。

　　“还有半里路，詹姆斯先生！以前，我们是坐矿车走这条路，在用牵引机拉的有轨电车上！可那些日子已经遥遥远去了！”

　　“那我们是去最后一处矿脉的最边缘处？”詹姆斯·史塔尔问。

　　“是的！我看您对矿还相当熟悉。”

　　“嗨！西蒙，”工程师答道，“如果我没有记错，再朝前，路就难走了？”

　　“正是这样，詹姆斯先生。就在那儿，我们的掏槽镐挖下了矿床的最后一块煤！我想起这情景就像又回到了那时！是我，挖了这最后一镐，那一镐的声音，在我心里比在岩石上更要强烈！那时，我们周围就只剩下砂岩或板岩了，当翻斗车向采掘井驶去时，我望着它，百感交集，就像望着一支穷人的送殡行列！我觉得，被它带走的，是这矿的灵魂！”

　　老工头说这些话时的那种严肃，强烈地感动了工程师，他几乎也体验到了这种感受。这是海员放弃失事后无法操纵的船时的感受，这是地主看见祖先的房子倒塌时的感受！

　　詹姆斯·史塔尔先已握过了西蒙·福特的手。但后者也上前抓住工程师的手，紧紧地握住它：

　　“那天，我们都受了骗，”他说，“不！老煤矿没有死！矿工们那时准备放弃的不是一具尸首，我敢肯定，詹姆斯先生，它的心脏还在跳动！”

　　“说下去，西蒙！您找到了一个新的矿脉？”工程师叫道，“您的信不可能是指别的事！有一份情报给我，而这是指多查特煤仓！除了发现含碳矿层，别的发现能使我感兴趣吗？……”

　　“詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“我不愿通知您别的，除了您……”

　　“您干得好，西蒙！但告诉我您是怎样，通过什么探测确证的？……”

　　“听我说，詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“我发现的不是一个矿脉……”

　　“那是什么？”

　　“那只是这个矿脉存在的物质证明。”

　　“那这个证明？”

　　“您能否接受这样的事，瓦斯从地下深处漏出来，却没有煤在那儿制造它？”

　　“不能，决不能，”工程师答道，“没有煤，就没有瓦斯！没有毫无来由的结果……”

　　“就像没有无火的烟！”

　　“您再一次查实了原生的碳化氧的存在？”

　　“一个老矿工在这上头是不会被愚弄的，”西蒙·福特答道，“我在那儿认出了我们的宿敌，瓦斯！”

　　“可要是这是另一种气体！”詹姆斯·史塔尔说，“瓦斯几乎没有气味，它是没有颜色的！只有爆炸才能真的暴露它的存在！……”

　　“詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“您能否允许我向您叙述我做了什么……以及我怎么做的……以我的叙述方式，并原谅我的啰唆？”

　　詹姆斯·史塔尔了解老工头，知道最好的办法是由他去说。

　　“詹姆斯先生，”西蒙·福特接着说，“10年来，从没一天哈利和我不想着使煤矿恢复以往的繁荣——是的，没有一天！如果还存在着什么矿层，我们定要发现它。用什么方法？钻探？这对我们来说不可能，但我们有矿工的本能，经常，人是通过本能而不是通过理性更直接地达到目标——至少，我这么认为……”

　　“我对这没有异议，”工程师回答。

　　“然而，哈利在他长途跋涉去煤矿西部时，有一二次观察到这样的现象。一些火，几次穿过矿层尽头的板岩或填方出现，又突然熄灭。那些火怎么会燃烧的？我那时没法，现在也没法说清。但不管怎样，这些火显然是因为有瓦斯存在才会出现，而对我来说，瓦斯，这就是煤的矿脉。”

　　“这些火没引起任何爆炸？”工程师急急地问。

　　“是的，一些小的局部爆炸，”西蒙·福特回答，“我曾经亲自诱发这样的爆炸，当我想验证这种瓦斯的存在时。您是否记得，在我们善良的天才亨弗利·大卫发明他的安全灯之前，过去是想什么办法预防矿里的爆炸的？”

　　“记得，”詹姆斯·史塔尔答道，“您是想说‘苦修修士’？但我从来没有见过他行使职责。”

　　“确实，詹姆斯先生，尽管您55岁了，要见到这还太年轻。可我。我比您大10岁，我见过煤矿的最后一名苦修修士行使职责。之所以这么称呼他，是因为他穿着一件宽大的道袍。他的真名是‘消防队员’，救火的人。在那个年代，人们没有别的办法消灭危险的气体，只能在它们因为轻而在平巷顶部聚到很多之前将它们分解成小的爆炸。这就是为什么苦修修士，脸上戴着面具，头上戴着厚厚的仅有两孔露出眼睛的风帽，全身紧缩在棕色粗呢道袍内，在地上匍匐而行。他在矿层低处呼吸，那儿的空气清洁，他用右手移动着一个高举过他的头的火把。当瓦斯散布于空气中形成了一种爆鸣混合气体时，爆炸就在没有伤亡的情况下发生了，通过经常重复这种操作，就可预防灾难。有时候，苦修修士在操劳中因瓦斯爆炸而死。另一个就接替上去。就这样直到所有的煤矿都采用了大卫灯。但我了解这种方法，我就是用这种方法确认了瓦斯的存在，因而，多查将煤仓有新的含磷矿层存在。”

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