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| 三十八 |
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苏斯奎哈那号上的军官们如此这般地谈下去，一直谈到凌晨一点钟光景。我们在这里无法一一叙述当时那些勇敢的人发表那些惊人的学说和令人眼花缘乱的理论。自从巴比康开始进行这个科学试验以来，对美国人来说，好象再也没有什么做不到的事了。他们现在已经在计划不是派遣一个科学家委员会，而是派遣一支包括步兵、炮兵和骑兵的军队去征服月球世界了。 凌晨一点钟，探测器还没有拉到水面上来。还有一万英尺绳子留在水里，还需要几小时才能结束。根据舰长的命令，炉子已经生好，锅炉的压力已经开始上升。苏斯奎哈那舰随时可以起航。 正在这个时候——当时正是凌晨一点十七分——正当布朗斯菲尔德上尉离开船尾甲板，回船舱的时候，他的注意力突然被一个遥远的、出入意料的呼啸声吸引住了。 他和他的同伴们起初还以为这是什么地方漏气的声音，可是，他们刚抬起头，就能够确定这个声音是从高空的大气层里发出来的。 他们还没有来得及互相询问一声，呼啸声就越来越响，令人毛骨竦然，接着，忽然问在他们迷乱的目光下出现了一颗硕大无朋的流星，由于速度快，受到大气层磨擦，正在熊熊燃烧。 这个烟火滚滚的物体在他们的眼里越来越大，象沉雷一样，轰隆一声撞在前桅上，前桅齐根折断，接着就发出一阵震耳欲聋的声音，沉入波浪里不见了。 如果再偏几英尺，苏斯奎哈那号就要连人带设备全部沉没了。 这时刻，布鲁姆斯伯里舰长光着半个身子出现了，他冲上船首甲板，所有的军官都奔到他面前来了： “请允许我问一下，各位先生，发生了什么事？”他问。 少尉的话也许可以说是所有的人的回答的回声吧，他嚷嚷着说： “舰长，他们回来了！” 第二十一章 梅斯顿被召唤 在苏斯奎哈那舰上，人们大受震动。军官和水手们对刚才发生的可能被砸碎和堕入侮底的可伯的危险，早已忘却。他们只想到结束这次旅行的灾难，也就是这些勇敢的冒险家们为有史以来一件最大胆的事业而献出了自己的生命。 “他们回来了，”年轻的少尉说，大家都明白他的话是什么意思。这颗火流星就是大炮俱乐部的抛射体，这是谁也不会怀疑的。至于抛射体里面的人的命运如何，大家的意见就不一致了。 “他们死了！”有一个人说。 “他们还活着！”另外一个人说，“这里海水很深，可以缓和抛射体降落时的撞击力量。” “但是他们缺乏空气，”这一个说，“他们也许已经闷死了！” “或许烧死了！”那一个反驳说，“抛射体降落时已经燃烧到白热化了。” “没有关系，”所有的人一起回答。“不管是死是活，总得把他们捞上来呀！” 这当儿，布鲁姆斯伯里舰长召集他所有的军官，征得他们同意后，召开了一个会议，现在必须立即作出决定。最紧急的任务是打捞抛射体，这是一件非常困难的，但是也不是绝对不可能的工作。只不过需要一些高功效的精密机械，但是他的护航舰上没有这种设备。因此，他们决定把苏斯奎哈那号开往附近的港口，同时把抛射体降落的消息通知大炮俱乐部。 全体一致同意通过了这个决议以后，现在应该讨论选择港口的问题了。在纬度二十七度线附近的海岸线上没有一个可以靠岸的地方。稍高一点，在蒙特雷半岛上，有一座同名的重要城市。但是这个城市背后是一片真正的沙漠，没有和内地联系的电报网，而这个重要的消息只有依靠电线才能尽快地传播出去。 再在上几度的地方是旧金山湾。从黄金国首府和合众国中心地区联系就方便多了。苏斯奎哈那号开足马力，可以在两天内抵达旧金山港口。因此必须立即起航。 这时候炉火正旺，马上就可以开航。侮水里还有两千寻的探测绳。布鲁姆斯伯里舰长不愿意浪费宝贵的时间。于是决定斩断探测绳。 “我们在绳头上拴一个浮标，”他说，“浮标能够给我们指出抛射体降落的正确地点。” “除了这个以外，”布朗斯菲尔德上尉回答说，“我们也知道我们的精确方位是北纬二十七度七分和西经四十一度三十六分。” “很好，布朗斯菲尔德先生，”舰长接着回答说，“如果你同意，请下令斩断探测绳。” 一只坚固的浮标，用一对圆木加固以后，被投入太平洋洋面。绳端牢固地钉在浮筒上，浮筒仅能随着波浪摆动，不能漂离原来的地方。 在这时候，工程师派人通知舰长，锅炉压力上升，可以起航了。舰长接到这个通知，叫来人回去向工程师道谢，接着就下令向东北北方向前进。苏斯奎哈那号于是掉转船头全速驶向旧金山湾。这时候正是凌晨三点钟。 行驶二百二十法里，对于象苏斯奎哈那这样的快艇来说，根本算不了一回事。护航舰只消三十六个小时，就驶完这段航程，于十二月十四日下午一点二十七分，进入旧金山湾。 看到国家海军的一艘军舰飞速抵达港口，看到它那齐根折断的船首斜桅和用支柱撑住的前桅，公众的好奇心突然高涨起来。码头立即集结了许多群众，等候军舰上的人登陆。 抛错后，布鲁姆斯伯里舰长和布朗斯菲尔德上尉立即走下一只八只桨的小艇，小艇很快地把他们送到岸上。 他们跳上码头。 “电报局在哪里，”他们问，对于群众向他们提出的成千上万的问题，他们什么也没有回答。 港口上的一个军官在无数好奇的人簇拥下，亲自陪他们到电报局去。 布鲁姆斯伯里和布朗斯菲尔德走进电报局，所有的群众都你挤我我挤你地留在大门口。 几分钟后，发出了四份同样内容的电报：一、致华盛顿海军部秘书长；二、致巴尔的摩大炮俱乐部副主席：三、致落基山琅峰可尊敬的梅斯顿先生，四、致马萨诸塞州剑侨天文台副台长。 |
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