大森林(4)_凡尔纳

四

　　探险车队在几棵高大的罗望子树下安顿下来。搬运工们打开食品箱。约翰·科特向于尔达克斯提了个问题，于尔达克斯操着流利的英语回答他说：

　　“科特先生，我认为这个地方很适合我们休息，我们的牛也有现成的食物可吃。”

　　“不错，它们可以在那边吃到又肥又多的草……”约翰·科特说。

　　“我们也可以尽情地去吃，”马克斯·于贝尔补充道，“只要我们拥有反刍类动物的生理结构和3个用来消化的胃！”

　　“谢谢，”约翰·科特说，“但我更喜欢来一块烤羚羊肉，再吃些我们带的饼干，喝点儿我们的马德拉（马德拉葡萄酒：产于马德拉岛，该岛位于大西洋中，在摩洛哥西部，属于葡萄牙领土。——译者注）葡萄酒……”

　　“而且我们还可以在这种酒里加上几滴穿越这片平原的清澈的河水。”于尔达克斯说。

　　他边说边用手指着那段流淌在距离小山丘一公里处的河水——这无疑是乌班吉河的一条支流。

　　大家很快就完成了安营扎寨的工作。成堆的象牙码放在牛车旁边。拉车的牛绕着罗望子树信步走着。人们用枯树枝燃起了堆堆篝火。赶车的卡米检查了车队的物资。车队带回了大量已经晒干或者还未晒干的驼鹿皮和羚羊皮。猎手们可以轻而易举地、继续获得这些动物的毛皮。空气中弥漫着烤肉的香味。行走了整整一上午，这会儿每个人的胃口都出奇得好。

　　当然，这并不等于说武器和弹药都在车内闲置着。于尔达克斯、卡米、约翰·科特和马克斯·于贝尔使用的几箱子弹、几杆猎枪、几支卡宾枪、几把手枪——这些现代的精良武器均处于戒备状态。

　　一小时之后，大家才结束晚餐，吃饱喝足，疲惫不堪的车队很快便进入了酣睡状态。

　　当然，卡米会让几个雇工负责车队的安全问题，他们必须每两个小时换一次岗。在这种偏远地区，提防那些图谋不轨的家伙——无论是长着两只脚的人或是长着四只爪子的动物——总是非常有必要的。因此，于尔达克斯也不会忘记采取一切防范措施。于尔达克斯虽然年已50，但他仍然非常健壮而且耐力极强，他对这种探险活动很在行。同样，35岁的卡米身体也很结实，他机敏灵活、沉着冷静、勇气非凡，他是车队穿越非洲时的向导。

　　此刻，两个好朋友和于尔达克斯正一起坐在一棵罗望子树下吃夜宵。夜宵是由一个担当厨师之职的土著刚刚做好并由朗加送过来的。

　　吃夜宵时，大家的舌头和嘴巴都没闲着。只要不往嘴里塞太多的烤肉，咀嚼食物就丝毫不会妨碍说话。他们在谈论什么？……回忆他们往东北方向探险时遇到的小插曲？……根本不是。这几个能够活着回来的人更讲究实际。回到利伯维尔办事处的路途还远着呢——还有2000多公里——他们还得走上9到10个星期。“是啊，谁知道返回的路上会发生什么事呢？”约翰·科特向他那个期待非同寻常的事情发生的同伴说道。

　　从达尔富尔的边缘地带一直到这里，探险车队在跨过阿乌卡得贝河及其支流以后，向乌班吉河方向走去。这一天，他们刚好停在东经22°和北纬9°的交点附近。

　　“以后，”于尔达克斯说，“我们将沿西南方向前进……”“如果我没看错的话，”约翰·科特接着说，“非常明显，南边地平线处有一片从东到西一望无际的森林。”

　　“啊！是的……一望无际！”于尔达克斯又说，“假如我们必须从东面绕过它的话，那么，我们得花费几个月的时间才能将它抛在身后！……”

　　“如果从西面呢……”

　　“若从西面走，”于尔达克斯答道，“这就不会绕太远，只要沿着森林边缘走，我们就能在宗戈湍流附近找到乌班吉河。”

　　“难道穿越森林不能缩短行程吗？……”马克斯·于贝尔问道。

　　“是的……这可以缩短大约半个月的路程。”

　　“那么……为什么我们不穿越森林呢？……”

　　“因为这片森林是不可穿越的。”

　　“啊！不可穿越！……”马克斯·于贝尔面带怀疑地惊叹道。

　　“我们可能走不出来，”于尔达克斯说，“我也不敢确定，因为没人试过。若是用牛车去冒险，可能也是徒劳。”

　　“于尔达克斯，您刚才是说从来没有人尝试过穿越这片森林吗？……”

　　“尝试……我可不知道，马克斯先生，但是，如果有人成功的话……哦不，没有……在喀麦隆和刚果都没人敢冒险。谁敢奢望穿越这片到处充满荆棘，没有一条小道的森林呢？……我甚至不知道在森林中是否能用火与斧子开辟出一条道路来。更不要说那些枯树了，它们足以构成难以逾越的障碍……”

　　“难以逾越，于尔达克斯？……”

　　“好啦！我亲爱的朋友，”约翰·科特说，“别为这片森林激动不已了，我们只需绕过森林就行了，这已经很幸运了！……我承认，我一点儿也不想冒险穿越这样一片森林迷宫……”

　　“甚至不想知道里面藏了些什么？……”

　　“你希望我们能在那里发现什么东西吗，马克斯？……未知的王国、歌唱的城市、神秘的乐园、新奇的动物、长了五只爪子的食人兽，或是长了三条腿的人吗？……”

　　“为什么不呢，约翰？……正是为了这些才值得进去一看！

　　朗加关切地瞪大眼睛，脸上神采奕奕，仿佛在说，如果马克斯·于贝尔要去这片森林探险，他是一定不会害怕随行的。

　　“不管怎样，”约翰·科特说道，“既然于尔达克斯不打算穿越森林达到乌班吉河沿岸……”

　　“哦不，当然不，”于尔达克斯赶忙说，“这将冒着再也走不出来的危险！”

　　“看，我亲爱的马克斯，还是让我们小睡一会儿吧。这样你可以在梦中尽力去揭开这片森林的秘密，在这片不可穿越的森林中冒险……当然，只是在梦里，这样难道不是很谨慎吗？……”

　　“笑吧，约翰，随便您怎么笑话我！可是，我却记得我们国家的一位诗人曾经说过……具体是哪位诗人我记不清了，‘在未知中探寻以便发现新奇’。”

　　“真的吗，马克斯？……与这句诗押韵的是哪一句呢？”

　　“哦，我的天哪！……我忘了，约翰！”

　　“那么，就像忘记第二句诗那样忘记这第一句吧。我们睡觉吧！”

　　他们没有躲在牛车里睡觉无疑是最明智的办法。虽然太阳已经落山，可是余热仍旧未消。躺在这片凉爽的罗望子树荫下，可以避开一些暑气。只要天气允许，在小山丘脚下过上一夜，那些习惯于下蹋“露天旅馆”的人是不会介意的。这天晚上，尽管繁星躲在厚厚的云层后面，但由于不会下雨，因此，在大自然中露宿是极为适宜的。

　　朗加拿来毯子，两个好朋友紧紧裹在里面，躺在一棵罗望子树的根部——树根搭成了一个真正的房间框架——朗加蜷缩在他们身边，就好像一只看家的小狗。

　　在像他们那样入睡之前，于尔达克斯和卡米最后一次巡查了营地，以确信拴好的牛不会跑掉，监督雇工是否已经上岗值班，检查篝火是否已经熄灭——因为只要一点点火星儿就足以燃起干草和枯树而引发火灾。巡视之后，两个人回到小山丘。

　　两个人不久便睡熟了——他们睡得如此之香，可能连上帝打雷都听不到。也许那些值夜的雇工也抵不过这瞌睡虫的诱惑吧？……事实上，10点钟以后，大家都睡着了，没有一个人能够警告大家那些燃烧在大森林边缘的可疑火光。

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