富兰克林自传(17)

一七

　　我们回到费城没多久，新的铅字就从伦敦运到了。在此之前，我们同凯谋结清了账，经过他的同意，离开了他的印刷铺。我们在市场附近找到了一所出租的房屋，把它租了下来，房租为一年二十四镑。后来我得知此房曾经要过每年七十镑的租金。但为了进一步减少租金，我们便招了玻璃匠戈弗雷一家人合住，他们负担了房租中相当大的一部分，同时我们把伙食包给他们。我们刚一开张，才整理好印刷机，我的一个朋友乔治·豪斯就带了一个乡下人到这里来了。他在街上遇见他的时候，他正在寻找印刷铺。这时我们的资金都已经花在置办的各式各样的物品上了，这个乡下人所付的五先令，成为我们的第一笔收入，而且来得这样合时，它带给我的快乐胜过我以后所赚的任何一个五先令银币。我由此而对豪斯产生的感激之情，促使我乐于帮助那些刚刚开始创业的年轻人。

　　在每一个地方都有些悲观主义者，他们总是预言一些可怕的凶兆，一直在预报国家即将毁灭。那时候费城也有个这样的人，他的名字叫塞缪尔·米克尔，是一个上了年纪的人，可谓德高望重，从外表上看好像充满智慧，讲起话来态度很严肃。这位先生我并不认识，有一天他跑到我门口来，问我是否就是那个新近开设一家新印刷铺的年轻人。我回答是，他说他很为我惋惜，开一家印刷铺很费钱，但是这笔费用是注定要亏蚀掉的，因为费城正处于萧条败落之中，城里有一半的人处于破产或者即将破产状态。尽管表面上有相反的现象，新建筑的落成、房屋租金的上升，这些都是虚妄的幻象。事实上，这些因素和其他的事件一起会使我们走向毁灭。接着，他详细地叙述了当时已发生的和即将降临的灾祸。他这样的一番宣告使我的情绪有些低落。要是我在开业之前就已经认识他，我很可能不会再开印刷铺了。可是时间过去了，这位老人仍然活在这个世界上，以同样的口吻在对人们进行宣讲。他有许多年拒绝购买一所房子，因为所有的一切都要毁灭。可是，后来我高兴地看到他也买了房子，而且房价比他开始预测凶兆的时候高出五倍。

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　　我早该提到一件事情。前一年的秋天，我把大多数富有才干的朋友召集起来组成了一个俱乐部。目的是相互切磋，提高学识，取名为“讲读社”。我们每个星期五晚上聚会。我起草制订了俱乐部章程，每个成员必须提出有关道德、政治或者自然哲学的几个问题，供大家讨论。而且每三个月要就此内容写一篇论文，在会上当众朗读。我们的辩论将在会长的主持下展开，而且应该基于诚恳的探求真理的精神，而不是以爱好争辩或是求胜的态度来进行。为了防止情绪过于激烈，禁止一切表示独断意见的用语，也不允许任何直截了当的反驳，违者处以少量罚款。

　　俱乐部的首批会员是：

　　约瑟夫·布莱恩特纳尔，公证事务所的誊写员，一个中年人。他性情随和温厚，待人友好热忱。爱好写诗，尤其喜欢当众朗读诗歌，他自己偶尔也写几首，有相当的水平。说起话来有条不紊，而且还善于制作一些小玩意儿。

　　托马斯·戈弗雷，一位颇有成绩的数学爱好者，在专业方面非常优秀。后来，他发明了现在称为哈德利象限仪的仪器。但是他的知识面很窄，对专业领域之外的事物所知甚少。而且这个人不怎么讨人喜欢。像我所遇到的大多数数学家一样，他要求每一句话对事物的表述都绝对正确，而且偏好在一些琐碎细小的事物上面漫无止境地探究，常常扰乱了正常的讨论。他不久就离开了我们。

　　尼古拉斯·斯卡尔，土地测量员，后来成为测量局局长。他的兴趣是读书，不过也能写几首诗。

　　威廉·帕森斯，喜爱读书，数学知识极为丰富，他开始研究星相学，为此才学习数学的，后来却对星相学大加嘲笑。他起初是个鞋匠，最后却成了测量主管。

　　威廉·曼格理奇，一个细木匠，同时又是技艺高超的机械工。他做事脚踏实地，为人明事达理。

　　休·梅雷迪思、史蒂芬·波茨和乔治·韦布，我在前面已经提到了。

　　罗伯特·格雷斯，一位颇有家产的青年绅士，为人慷慨大方，讲话幽默风趣，而且特别喜欢讲双关语。他对朋友总是充满爱心。

　　威廉·柯乐曼，一个商店店员，年龄和我相仿。他可以说是我一生的朋友之中最为精明干练，同时又是心肠最热、品行最端正的人。他后来成为我们州的一名法官，一个极负声誉的商人。

　　我们之间的友谊维持了整整一生，先后长达四十多年时间。这个社团也持续了那么多年，成为当时宾夕法尼亚最有声誉的哲学和政治学学派。

　　我们总是先将论文在聚会时宣读一遍，到下一个星期大家就此论文进行讨论，这样做能够使参与讨论的人注意到不同的意见，使得我们在阐述自己的见解时能讲得确切中肯。我们也注意在讨论中培养良好的谈话习惯。因此我在会章中拟定了许多防止发生冲突的办法，正因为如此，我们的社团才能够维持这么长的时间。关于这个社团的一些情况，我将在后面再提到它。

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