铁笛子(79)_还珠楼主

七九

　　“实不相瞒，全店上下共有六七十人，倒有一多半是愚兄洗手多年的同道，有事都要商量，无意中谈起老弟的本领，内有两人新由天水回来，他和豹尾鞭花蝉、野马张三二位老弟交好，此去便是访他。得知华家岭这场水灾以及杀贼开河，均是隐名大侠铁笛子老前辈和诸位英侠所为，无形叟林氏父女和武当、洞庭男女诸侠均在其内，以及铁老前辈收徒经过，才知这位新收的小侠就是老弟。他已回来了好几天，因其家住本镇五里之内，另外种有田地，也是昨日黄昏雪住之后方始赶来，所以这些事我还不曾听说。跟着又听有人来报，东小院两位女侠不知何故对于老弟不大投缘，以我走时所见，你们双方一见如故，又有师门渊源，怎会如此？你走之后，那位南侠女并有负气的话，令人不解。你们双方虽非外人，但她师徒最是难惹，乃师性情刚愎，疾恶如仇，昔年我曾耳闻。她和你万英师叔兄妹都在侠尼花明门下，她还落发，算起来乃是传衣钵的弟子。

　　为了疾恶太甚，杀戒开得太多，几乎逐出师门。自从花大师坐化，这位老人家更比昔年还要手辣，江湖上的恶贼是有一点名望的没一个不恨之入骨，便是今夜二贼曾与二位侠女途中相遇，又知本店人多，不似寻常，仍敢怀那恶念，下此毒手，分明也是认出她们来历，才有此事。你对她帮过忙，理应越谈越深，到底何事生分，可曾说过错话没有，务请明说出来，好打主意，还有青林坝的虚实，也是新回来的二友途中听说，这位老前辈和左近三个隐迹多年的恶人暗斗不是一天，最近忽然失踪，不知下落，你如无什要事，最好不去，或是回转华家岭，寻到铁老前辈，将我说的话向他禀告，再去与否自有道理，否则你孤身一人深入虎穴，对方既是这位异人的仇敌，对你师徒自然也必怀恨，万一吃他的亏，岂不冤枉！”

　　旺子先想不说，后见对方辞色诚恳，关切异常，不能不答，暗忖：师父想已他往，哪里寻去。他老人家命我前往，必有深意。异人失踪，也无不知之理，再说所办何事还不知道，要到青林坝看信之后方始得知。信虽在我身旁，第一次出门办事便违师命，也大说不过去。只这二女气人，昨夜多少总算帮过她的忙，不肯承情，还说闲话，想了想，便把奉命先往青林坝要将异人寻到，才知前途去处之言告知。并说：“二女性情反复，自己素来未和女子交谈。因她说起师门渊源，当她师姊，十分恭敬，样样留心，随问随答，从未多言，自思并未说过一句错话，不知何故忽然冷淡起来。”

　　梁五闻言，低头寻思了一阵，笑道：“我明白了，但还拿它不定。我想令师就不知道青林坝那位老前辈失踪，老弟是他惟一爱徒，小小年纪初次出门，我想多少总有一点安排。你说的话并非虚语，这且不提。至于东小院二位女侠既然未说错话，定是老弟人大谨细，稍微矜持，不肯明言来意。她不知你师命尊严，因而不快，这样还好。我们虽是初交，难得彼此投缘，既为朋友，我也不作客套，吃完只管起身。华家岭那面没有什么吃食好买，相交一场，你帮我这样大忙，我送你一点干粮路菜，还有两葫芦好酒，以作途中挡寒之用，店钱由你来付，我也不再客气，省得争执，反而见外，算是各尽各心，总可以吧。”

　　旺子不知梁五用意，心想：此人热肠，推辞不掉，只得罢了。因听青林坝有事，赶路之心越急，匆匆吃完便即起身。听了梁五的劝，还想去向二女辞别，刚进东小院，便遇一店伙，说二女已走，此举本来勉强，也就拉倒。心想，天下竟有这样不通情理的人。自家马快，前途雪深一二尺，此去难免追上，照她们这样为人，本想不理，无奈梁五再三劝说，初涉江湖，何苦树敌结怨，即或不然，万一双方师长真有交情，就此得罪，将来相见也不好意思。如与相遇，尚须忍气敷衍，说点好话。对方偏是两个小姑娘，轻也不好，重也不好，可见王老汉和各位师长所说做人不易之言非虚。

　　尤其是江湖奔走，到处都要受人欺侮，连那有钱的人俱都不免，并且不遇上横逆则已，一旦遇上，反更厉害，一个不巧便有性命之忧。小时孤苦挣扎不去说它，自遇恩师，迁往山口里面，每日读书习武，衣食无忧，何等逍遥自在。后来正式拜了师父，与各位师长日常相聚，非但每日兴高采烈，比前更好，还学了一身本领。初意从此一步登天，更不再有受欺受苦之日，谁知出门才一两天，便遇这样扫兴之事，这还算是有点渊源的自己人，要是外人，更不知是何光景，心中好生不快。

　　因见梁五殷勤送出，再三婉言相劝，说：“在途中如与二女相遇，千万不要怄气，忍耐为高。好在双方是一家人，又帮过她们的忙，不过南女侠少女娇憨，年轻任性，因你不说实话，发生误会，只要好好解释，必能言归于好。老弟本领我所眼见，昨夜那么厉害的飞贼尚非敌手，走到外面稍微留心决可无虑，只是话不投机，并未结怨，自然不会有什乱子。她师徒三人一向恩怨分明，乃师人虽刚愎，大重感情，她那本领之高却令人意想不到，如能就此结交，在师长未引进以前先留好感，将来用处甚多。老弟初闯江湖，到处都应留心，遇见这类异人奇士，万不可以放过，何况师门本有渊源，比外人自深一层，如何为了双方凡句不相干的闲话发生猜疑呢？”

　　旺子表面点头，心仍不快，觉着人贵自立，遇见异人奇士固然不应放过，但要双方志同道合，彼此互助，才能越交越长，事也越做越大，和各位师长一样，使人见了由不得生出一种亲切之感才是正理，如何上来先存依赖求人之念，似此二女，随便说两句话都不投机，又有男女之嫌，如何结为朋友？此去再遇，敷衍则可，要我低声下气向她巴结决办不到。主意打定，也未出口。

　　快出店门，忽见两个形似差役的人匆匆走来，抢到梁五身前打了一千，低声说了几句，梁五面色微微一沉，笑说：“你们不必多管，自有道理。蒙你好意，到柜房去拿一两银子，自买酒肉暖暖寒吧。”

　　二人再三谢诺，又打了一个千，转身走去。旺子回顾身旁无人，只有几个店伙，相隔尚远，心疑贼尸被地方上官人看破，前来讨好敲诈，正想探询，梁五忽道：“老弟暂且停步，到我房中稍谈几句如何？”

　　旺子不便推辞，二人一马便往门旁甬道走去。尽头有一院落，房舍陈设均甚整齐，乃梁五住家之所。进门落座，梁五笑道：“本镇因是往来要道，有一巡检衙门，虽是小官，人颇精明强干，颇有眼力，深知这里五方杂处，不大好治。刚一到任便看出我一点来历，屡次设法与我亲近。我见他人尚明白，曾经帮过他两次忙，见面都在暗中。事前说好，他做他的官，我开我的店，我不犯法，无事求他；他如有事寻我，只要事关公众安危，我必出力，但表面上最好不要来往。他也答应，相安已有三年。因其心思细密，镇上好些人家都是他的耳目，歹人来此，多半一二日内便被探明，或是当时看出，自知官卑职小，人力太单，明知来的恶人匪徒只是路过，不在当地生事，也就听其自去，否则必来寻我和另外两个隐名武师商计，设法将其惊走，或是除去。

　　为了城里官府无能，志在除暴安良，不是万不得已，也从不轻举妄动，每日都为商民操心劳思，官俸又薄，实在可怜。我因他比以前的官好得多，前年由几个富商领头，说官不要钱，差役总要养家活口，大家随意捐输，送了点钱与他手下差役，由此逢年过节成了常例。好在所用人数不多，那些耳目都是本镇商民，因他官好，自愿效劳，捐款大家分摊，钱数有限，聚在一起却是不少。此人颇通人情，自己不收分文，对此却不拒绝，只分出小半，暗中请了两个好手，以备援急之用。我是暗中领头提议的，所以这般差役都和我好，他们有什为难的事，我也出力相助，只不许和别处官差一样敲诈商民。这班人均经挑选，也无一个敢于作弊，他们有事必来报告。

　　“镇西头还有一家招商店，东家是个土豪，所用的人均非善类，以前在这镇上横行不法，所开店铺又多，专一敲诈商客，欺压善良。自从本店开张，屡次命人挑衅，都是丢人吃亏。新巡检上任之后，又不受他勾结，在官民合力之下大改常态。这样杂乱一个大镇，目前虽不敢说路不拾遗、夜不闭户的话，比起以前贪官上豪勾结横行，盗贼潜踪，随意偷劫，好了不知多少倍。本店生意自更兴隆。这厮又是怀恨，又是眼红，几次阴谋暗算，又买出人来去往府县控告，派人来查。见本镇地方比前安定得多，不像别处，不是开有黑店，便是隐藏盗贼，仗着僻远之区无恶不作，所告各节均是假话，有时这里还未查完，告的人已先逃走，商民又多团成一片，单他所开店铺手下徒党造些无稽之谈并无用处。因他畏罪情虚，自不出面，来查的人都抱着息事宁人之心，就此敷衍了事，也未追究。这厮见官私两面俱都不行，不知听什小人怂恿，随时物色江湖上人和我暗中作对。昨夜二贼多半也是这厮请来无疑。

　　“昨日午前有一中年汉子带了两个比老弟年纪还小的幼童，乡土之气并未脱掉，却穿着一身华服，同坐雪橇驰来，直投这厮所开招商店中。这类滑雪的东西本地人从未见过。十九当成奇事，争往店中观看，那两差役也在其内。本就觉那中年人像个老江湖，形迹可疑，那两幼童和他父子相称，偶然又喊一声师父，口音与他不同，明是两个心性灵巧的穷人之子，手甚粗糙，还有裂口，偏穿得那么华丽，好些不称，越想越怪，便留了心。刚天明时，那中年人先来店门外面窥探，跟着顺路往镇外走去，沿途查看地上雪迹甚是仔细。昨夜风大，上层浮雪业已冻结，本镇往来要道，雪中人马脚迹虽多，但是隔了一夜新旧不同，明眼人仍能分辨。那厮走不几步，始而狞笑点头，快到镇口，面色忽变，好似迷了方向，查看不出，在当地徘徊了半盏茶时，又似有什警觉，如飞往招商店赶去。中途遇见那两幼童追出，双方相遇说了几句，便同赶回，仿佛店中有事发生神气。

　　“这时镇上人家因天太冷，还未起身，只有两家豆腐店刚开，地方恰与本店斜对，二人又恰住在这两家的后院，装吃豆浆，暗中偷觑，吃完又往招商店内寻一伙计探询了一阵，得知那人姓文，幼童是他新收徒弟，在他东家庄中已住了好几个月，平日步门不出，十日前接到远方朋友来信，约在店中见面，乃是他东家的常客等语。这都不奇，最奇是这厮竟是为你而来，曾令店伙到本店探询，昨夜骑马投店的人是男是女，有无同伴先来后到，间得甚详。那伙计一则怕冷偷懒，两店东西相隔也有里许来路，雪风又大，双方又是对头，以前东家吃过大亏，丢人太甚，实在不愿前来。听人说你是个乡下人打扮的矮子。头脸均被风帽遮住，便往附近人家呆了片刻，回去随意编了几句假话，不料这厮咬定你是女扮男装，否则不止一人，怪那伙计不曾用心。两差役在旁，无意之中提起，其实我早料到，一直有人在外隐伏窥探，这师徒三人也有专人对他留意，用不着他们这样跟踪，被人看破反有危险，业已打发走去。

　　“我料这中年人既然认得此马，并敢清早来此窥探，决非寻常人物。如非为我而来，由双柳庄到此只得五里，用不着特制雪橇，这里留必不久，所去之处多半和你同路，你又骑马，由招商店外经过，天已大亮，人都起身，必被看出。休看马快，这类特制雪橇滑行冰雪之上其急如飞，一个不巧便被迫上。那两个小的就算不济，这中年人一定难敌。你有要事在身，孤身一人，最好少生枝节，平安到达，把事办完，回去覆命，方为上策。此去途中，如其这厮乘橇追来，这类东西走到急时虽然比马还快，急切间却收不住，又非平地不可，到时可装不知，仗着这匹千里马身轻灵警，等他快要追上，看好地势，冷不防往旁边纵去，越是高高低低，或是上坡，越追不上。你能避开更好，不能，你再相机应付。他欺你孤身一人，上来必先示威。只一开口喝骂便是仇敌。如非下手不可，越快越好，先用暗器打他，可占好些便宜，包你不会打错好人，回去受师长怪罪；但是随时均要留意，丝毫疏忽不得。”

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