皋兰异人传(4)_还珠楼主

四

　　吴勇见三黑等正在大吃大喝，不愿先说出来扫他的兴，便就横头主位上落座，也斟着酒，摇了摇头道：“那拨客人想还在途中未到，是另外一件事儿。有大当家在此，什么办不了？且请先用些酒，昨天的事话长，饭后再说不迟。”

　　三黑等也真饿极，口里不住狂吞大嚼，仍然连声追问。吴勇只得把昨日南店中发生之事说了一遍。话才一半，三黑先自有气，等到说完，三人俱都颈红脸涨，怒恨不止。

　　原来这金沙渡镇集上，吴勇先开设有一家客舍，字号福来店。后因地当孔道，行旅众多，房屋不敷应用，又分开了一家在镇南，字号三元。一南一北，把着全镇来往要口，因是联号，总称为南店北店。镇上虽还有十来家客店，设备一切，全不如他。吴勇手面又宽，眼皮又杂，江湖上红黑两道全都通着声气，治理得生意甚是兴隆。加以他为人好狡，能刚能柔，提得起也放得下，吃人极有分寸，绝不做一点侥幸没准头的事，所以积恶多年，从未出过一点乱子。吴勇每每以此自负，总想照此做去，终身可以为所欲为，有利无害。谁知恶贯终有满盈之日，败运一来，任是如何有眼力，会算计，一样也难逃公道。

　　这时正是行商的旺月，水旱两路的客商行旅络绎载道，往来不绝。因为道途不靖，单身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡马院子，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起身，取道兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取道兰州、晋北入京的皮货客人。每帮俱有二三百人，大队骡马一来，就将店住满。吴勇知道他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝花费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。

　　这伙人长年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，饱历星霜，中途稍微有一个好地方，便有宾至如归之乐。加以吴勇更会体贴人情，知道他们客途久旷，生活枯燥，特在镇中暗地命人买来几个唱娃，都有几分姿色，明为卖唱，实是私娼，身价却抬得高高的，不遇可扰之东轻易不肯出卖，这一来益发引人留恋，着实进财不少。这日客到甚早，本来还可打了尖再赶一站，都因当地是个大镇集，饮食齐备，有酒有色，店主又是个知情识趣的主人，一留一恋，一拨就此住下。

　　另一拨皮毛商人字号源发长，乃青、甘两省最著名的大字号，资财千万，西北各省均有它的买卖。店东姓马名良斋，所生二子，一名马康，一名马泰，年纪均在二十上下。因见自己年过半百，恐乃子少不更事，不堪承继家业，这次出门贩货，特命长子马康督队押运，特请两名武师和两个精干的同人相随，保护照料，使他借此历练，长点见识，就便考查各地分号。

　　马康虽然年少，颇有志气，人也聪明，西北民俗强悍，还习过一点武艺，颇知自爱，无奈初次出门跋涉劳顿，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先还不肯对人说起，强自挣扎了些日，行近金沙渡，再也挣扎不住，病倒车上，不能起动。随行的伙伴都慌了手脚，因离兰州尚远，尚幸前面是个大镇集，百物皆备，便往镇上赶来。一面命人往三元店送信，吩咐准备医生和干净屋宇，人一落店便好诊治。

　　吴勇正在店中应酬那帮药行老客，一听人报青海源发长少东亲自押送大批货物前来投店养病，知道来客定有多日养歇，不问武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高兴。店中共有三个大院子，东院已有客人包住，西院住着两拨商客，人各二三十名，都是日后的肥羊，房还闲着一多半，只北院屋宇修整，院落宽大，地方又较清静，恰好当日客去腾空。送走来人之后，忙命店伙急速打扫设置，一面命人去延请镇上的医生，来与客人治病，一面命厨房准备伙食，一面又命两个长于口才的店伙迎上前去，立时全店上下几十口子人忙了个乌烟瘴气。

　　接客的刚去不久，忽然来了一个行客，一到店门，冲着门前诸店伙道声“辛苦”，便直往里走进。众人见那人是个黑瘦汉子，身上衣服鞋袜带着沙土，一双皂布千层鞋底却是新的，随身并无行李，只手里用几支木棍穿着一个包袱，轻飘飘搭在肩上，容貌身材无一起眼。因他一到直奔北院，仿佛来过走熟了似的，虽无行李同伴，却像是个走长路的商客，知道不是大帮行客不会投到这等大店，更无一言不发往里直闯之理，俱料是源发长一帮里的客人。

　　一个名叫丁六的店伙自恃机灵，连忙赶过，刚想询问是否源发长来人，就便敷衍几句，以防忙中有错。不料来人更鬼，不等他开口，先大模大样的说道：“我们在路上遇着合盛祥的人说，他们昨日住在北院，今早刚把房腾出。我们又非要清静一点的地方才能合用，真是再巧没有。有了这大一会，你们店东想已叫人收拾好了吧？”

　　一边说一边往里走。丁六一听，分明是源发长来人无疑，再者先走那帮字号合盛祥，也是青海皮货客人，两家原有关联，越想越觉没错。又见来客举止言谈都似个有身分的神气，不敢多口乱问，于是不熟充熟地答道：“北院早收拾好了，一切齐备，静等爷台们驾到了。”

　　来客点了点头，连道：“好好，你们东家满门红光，三天以内定要发财。”

　　丁六只当是句好话，也没在意，忙说：“你老吉言。”

　　并肩相随。到了北院，来客直人上房坐定，从从容容放下包袱，取了布掸将身上灰尘禅净，又吩咐打水洗脸。丁六应声出去。

　　吴勇毕竟有点眼力，正在北院厢房中安排，忽见丁六随了一位客人进来，先也算定源发长客人，打算接出，刚往外一探头，猛瞥见客人走得甚快，丁六连步直追，仅得赶上。这还不说。西北院落多是土地，连日天干，院中灰沙总有一两寸厚，日光之下，丁六脚底尘土扬起老高，来客走得那么急，脚底却是好好的，点尘不扬。等客进上房，假作走向别室，留神查看来客所经之处，沙土上只有丁六一双脚印，并未留下第二人的足迹，不禁心中一动，暗忖：

　　“来客这等行径，颇似有心显露。源发长是店中多年老客，宾主从来相处甚善。适来看店房的还是个有私交的熟人，曾说小店东中途有病，来此调养。他家是有名大商帮，既从未侵害过他，就是知道自己底细，也犯不上来此刷点颜色，引得自己疑忌生心，为异己梗阻。如说不是，这院已被源发长定包，丁六素日机警，店门还有多人，怎会引外客到此？”

　　正寻思间，忙打手势，叫余外两名店伙不要走入上房，等丁六一出来，使眼色将他唤至院外，低声问道：“上房来客是源发长的么？可曾问他，少东和大帮客人怎还未到？遇见本店接客的伙计没有？”

　　丁六答道：“想必是的，都还没顾得细问，他就直走进来了。”

　　吴勇闻言，便料事有差池，恶狠狠凶睛一瞪，正要发话。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道：“事不会错，你老莫急。要不，等我再问他一回，错了随便换房，谅他一人也不敢在老虎口里讨晦气。”

　　随把前事一说。吴勇闻言，也觉相像，只来客孤身先到，直入上房，既是帮中主要之人，怎不与大队同行？诸事可疑，便教丁六一套言语，吩咐送水时如言盘问。

　　丁六领命，到了上房把水放下，伺候来客洗完，打着笑脸，躬身问道：“你老贵姓？”

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