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第十三回 安平镇五鼠单行义 苗家集双侠对分金(1)

且说展爷离了花园，暗暗回寓，天已五更。悄悄地进屋，换下了夜行衣靠，包裹好了，放倒头便睡了。至次日，别了店主，即往太守衙门前私自窥探。影壁前拴着一匹黑马，鞍辔鲜明，后面梢绳上拴着一个小小包袱，又搭着个钱褡裢。有一个人，拿着鞭子席地而坐。便知项福尚未起身，即在对过酒楼之上，自己独酌眺望。不多一会，只见项福出了太守衙门。那人连忙站起，拉过马来，递了马鞭子。项福接过，认镫乘上，加了一鞭，便往前边去了。南侠下了酒楼，悄悄地跟随。到了安平镇地方，见路西也有一座酒楼，匾额上写着“潘家楼”。项福拴马，进去打尖。南侠跟了进去，见项福坐在南面座上，展爷便在北面拣了一个座位坐下。跑堂的擦抹桌面，问了酒菜。展爷随便要了，跑堂的传下楼去。 　　展爷复又闲看，见西面有一老者，昂然而坐，仿佛是个乡宦，形景可恶，俗态不堪。不多时，跑堂的端了酒菜来，安放停当。展爷刚然饮酒，只听楼梯声响，又见一人上来，武生打扮，眉清目秀，牢少焕然。展爷不由地放下酒杯，暗暗喝彩，又细细观看一番，好生的羡慕。那人才要拣个座位，只见南面项福连忙出席，向武生一揖，口中说道：“白兄，久违了。” 　　那武生见了项福，还礼不迭，答道：“项兄，阔别多年，今日幸会。”说着话，彼此谦逊让至同席。项福将上座让了那人。 　　那人不过略略推辞，即便坐了。展爷看了，心中好生不乐，暗想道：“可怜这样一个人，却认得他，真是天渊之别了。”一壁细听他二人说些什么。只听项福说道：“自别以来，今巳三载有余。久欲到尊府拜望，偏偏的小弟穷忙。令兄可好？”那武生听了，眉头一皱，叹口气道：“家兄已去世了。”项福惊讶道：“怎么，大恩人已故了？可惜！可惜！”又说了些欠情短礼没要紧的言语。 　　你道此人是谁？他乃陷空岛五义士，姓白名玉堂，绰号锦毛鼠的便是。当初项福原是耍拳棒卖膏药的，因在街前卖艺，与人角持，误伤了人命。多亏了白玉堂之兄白金堂，见他象个汉子，离乡在外，遭此官司甚是可怜。因此将他极力救出，又助了盘缠，叫他上京求取功名。他原想进京寻个进身之阶，可巧路途之间遇见安乐侯上陈州放赈。他打听明白，先婉转结交庞福，然后方荐与庞昱。庞昱正要寻觅一个勇士，助己为虐，把他收留在府内。他便以为荣耀已极。似此行为，便是下贱不堪之人了。 　　闲言少叙。且说项福正与玉堂叙话，见有个老者上得楼来，衣衫褴褛，形容枯瘦，见了西面老者，紧行几步，双膝跪倒，二目滔滔落泪，口中苦苦哀求。那老者仰面摇头，只是不允。 　　展爷在那边看着，好生不忍。正要问时，只见白玉堂过来，问老者道：“你如何向他如此？有何事体，何不对我说来？”那老者见白玉堂这番形景，料非常人，口称：“公子爷有所不知。 　　因小老儿欠了员外的私债，员外要将小女抵偿。故此哀求员外，只是不允。求公子爷与小老儿排解排解。”白玉堂闻听，瞅了老者一眼，便道：“他欠你多少银两？”那老者回过头来，见白玉堂满面怒色，只得执手答道：“原欠我纹银五两，三年来的利息，就是三十两，共欠银三十五两。”白玉堂听了，冷笑道：“原来欠银五两。”复又向老者道：“当初他借时，至今三年，利息就是三十两？这利息未免太轻些。”一回身，便叫跟人平三十五两，向老者道：“当初有借约没有？”老者闻听立刻还银子，不觉立起身来道：“有借约。”忙从怀中掏出，递与玉堂。玉堂看了。从人将银子平来，玉堂接过递与老者，道：“今日当着大众，银约两交，却不该你的了。”老者接过银子，笑嘻嘻答道：“不该了，不该了。”拱拱手儿，即刻下楼去了。 　　玉堂将借约交付老者道：“以后似此等利息银两，再也不可借他的了。”老者答道：“不敢借了。”说罢叩下头去。玉堂搀起，仍然归座。那老者千恩万谢而去。 　　刚走至展爷桌前，展爷说：“老丈不要忙。这里有酒，请吃一杯，压压惊再走不迟。”那老者道：“素不相识，怎好叨扰。”展爷笑道：“别人费去银子，难道我连一杯水酒也花不起么？不要见外，请坐了。”那老者道：“如此承蒙抬爱了。” 　　便坐于下首。展爷与他要了一角酒吃着，便问：“方才那老者姓甚名谁？在哪里居住？”老儿说道：“他住在苗家集。他名叫苗秀。只因他儿子苗恒义在太守衙门内当经承，他便成了封君了。每每的欺负邻党，盘剥重利。非是小老儿受他的欺侮，便说他这些忿恨之言。不信，爷上打听就知我的话不虚了。”展爷听在心里。老者吃了几杯酒，告别去了。 　　又见那边白玉堂问项福的近况如何。项福道：“当初多蒙令兄抬爱，救出小弟，又赠银两，叫我上京求取功名。不想路遇安乐侯，蒙他另眼看待，收留在府。今特奉命前往天昌镇，专等要办宗紧要事件。”白玉堂闻听，便问道：“哪个安乐侯？”

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