话说黄绣球同毕太太，等黄通理回家说了一番，都道：“难得有这样好官，自这官到任以来，也不看见有什么政绩，就是那书院所改的学堂，并无整作，同他此番所做的所说的，似乎不符，倒有些不解。”黄通理道：“这其中自有原故，无非是事情办在他的前头，一齐有人把持牵涉，不能操切更张，所以他要慢慢的另外生法。据这官的人品看来，却是当今黑暗世界上一盏明灯，能够照在我们村上，原是极好，只怕灯前遇着了风，吹得摇摇晃晃的，火光不定，或是竟被那风吹熄了，可就不妙。风比地方上的坏人，禁不住有几个坏人纠缠干预，便算好官，也难办事。我看这官，也是自己怕风，用心甚苦，所以前任已办的事，不肯急于改变，要自做一出戏，翻翻花样，这却是你要绣地球的原料，不可不去看看他这花样，裁量裁量。所虑的他怕风吹，我们轧进去，也碰着些风吹草动，所以我总迟疑。如今说不得了，我就在家塾挑选几个学生，请他再在别处，考选几个，升入他那中学堂。我仍情愿当个教习，不去充那经理。章程照着他的，也不替他更换。倒是你同毕大嫂子进去，怎样联络他太太，好叫这女学堂发达起来？”黄绣球道：“这个我自有道理。”毕太太笑说：“莫非又要装神托梦么？”王老娘、曹新姑在旁，都忍不住也笑了。王老娘又问：“这官是那里人？姓甚名谁？真正算得好官。”黄通理道：“他姓施，官名叫有功，是江苏籍贯，捐班出身，捐班里有这样人才，可想不到的。”
　　第二日，黄绣球果然同毕太太一早就进了这施有功的衙门。衙门里太太，原已预备有这两位女客到来，登时迎入上房。见那施有功的太太，年纪四十以外，举止应酬，落落大方，颇与黄绣球性情相合。当下一五一十，谈了许久。施太太又同毕太太说些广东、香港、澳门、葡萄牙以及西贡、槟榔屿、新嘉坡的风景，似乎都约略晓得。原来这施太太，自幼跟他父亲也到过广东、西洋一带，开过眼界，现在跟施有功做官到此，闷在衙门里，不料有黄绣球、毕太太这两人可以结交，话到投机，越谈越畅，不但把施小姐放心送到女学堂里去，还提起文毓贤、徐进明、胡进欧一班人，要叙会叙会，再分设几处女学堂。
　　黄绣球道：“地方不大，学堂倒也不在乎多，第一是难的任事得人；第二是难的费用经久。讲任事的人，我学堂里，将近两年以来，还挑得出几位，都肯担任义务；就是初下手，购买图书器具这笔款子，以及常年添补的钱，要筹得宽余。我们女学堂，不是有个陈老太太创捐了几百吊，又大家凑起来才开的？不然，我同毕姊姊，虽已花用千把，怕同宝塔一样，至今还不能合尖呢。”施太太问：“那个陈老太太可是本地方人？肯出几百吊捐入学堂，就难得了。”黄绣球便将陈老太太怎样怎样，述了一遍。施太太道：“便是陈膏芝的老太太么？闻得陈膏芝家自从他老太太故后，先被贼偷，后被拐骗，好端端一个人家，已拖得干干净净。至今他那窃案，移到上海县去，没有了结。他夫妇二人也病死在上海了。剩得一个儿子，不知去向。”黄绣球、毕太太同声叹息了一回。
　　施太太又问：“培植女孩子们，除了学堂，还有什么？”黄绣球道：“女孩子那样不与男孩子相同，是男孩子学得的本事，女孩子那样不应学？从来阴阳对待，只有阴能生阳，中国几千年积弊，反只扶阳抑阴。后来又起了缠脚的恶俗，弄得女人连路都难走，说是缠小了脚，娉婷好看，你想同是一个人，同是一双脚，何以女人的脚该缠小了，讨人好看的呢？岂非笑话！要讲叫小孩子个个读书，自然要叫女孩子不许缠脚，这是施老爷做得到，可以重申诰诫的。施太太，你问学堂之外第二件事，没有比此事要紧的了。”施太太问：“这样说来，你那学堂中，一定都收的大脚小姐，幸亏我小女脚也没裹，可以列入门墙。但如毕家嫂子，生长广东，所以是一双大脚，你黄嫂子看来竟是半路上放的，放掉脚有几年了？”黄绣球道：“为放这双脚，还在这衙门跪过公堂。”施太太听得诧异，毕太太代述了一番。
　　施太太便道：“你黄嫂子有这样的烈性，如今对着两位，不但自惭形秽，觉得也不能对付自己的女儿。从明日起，我也放掉了他，能够弄些人，到各街坊各乡镇，同讲乡约一般劝人都把脚放大，不是一件大好事吗？这个不是他们男子汉肯尽心竭力做的，让我请我家老爷再多出几张告示，把那告示编成白话，叫人家个个懂得，有能劝化女人放了脚的，绅衿人家不消去说，那经纪乡下人家，就重重的给他奖赏，这法子可好不好？”黄绣球道：“这是没有再好的了，我们已经拿这个法子用过，叫人装着女先儿，各处弹唱。”便又将王老娘、曹新姑一番故事说出。施太太听得更外稀奇，忙到签押房里去，告诉施有功。施有功也不知有此一重公案，甚为惊异，就对施太太说：“这黄氏夫妇，真是绝大人物，我那学堂同你女儿的事，一定去拜托他。”施太太当把劝放小脚，多设女学，女儿不妨送进他学堂里去，件件事都说了。出去与黄绣球毕太太，又谈论了好半天，尽一日之长，这才送出。
　　自此黄通理也应允了，兼任施有功所办的学堂教习。那考选的学生，都是经黄通理手取，另外便是从家塾中升送进去，最出色的，却是黄祸的儿子黄福，其次便是自己的小儿子黄权，一共足了二十名学额。
　　那时外面见衙门里老爷太太，同黄通理家内外来往，新立学堂，又单请黄通理教习，并带了黄权，不免已谣诼纷云，说施有功人不纯正。
　　一日，施太太带着他小姐，只坐一乘官轿来到黄绣球女学堂中。随即有文毓贤、胡进欧、徐进明、李振中、吴淑英、吴淑美诸位奶奶小姐或坐轿，或步行而来。原是预先约会了的，过路的人起先看见官太太的轿子，并没有旗锣伞扇，已觉奇怪，不意后头跟着又来了六七位，只当里面有什么稀罕之事。恰遇这日西门外唱草台戏，出西门看戏，个个要从这女学堂经过，于是一传两，两传三，说这里本来是观音庙，女太太们来做佛事是常有的，怎么官太太也夹在当中？就有些败类秀才，说入庙烧香应该官府要禁，那容官太太倒率领了一班女流知法犯法，我们何不进去奚发他一场？霎时间一倡百和，拥进几十个人。看门的出乎意料，没有提防，就拦阻不住。里头的太太、小姐们不知何事，吃了一惊。又是跟施太太去的二爷不好，摆起衙门架子，大嚷大骂，说要叫地保差人锁拿。那些拥到里面的人还不晓得是学堂，不是庙宇，听了不服，大家争闹。那二爷竟动蛮打人，打破了一个人的眼镜，这又搅海翻江，扭成一片，把施太太的轿子踢倒打碎。幸亏轿夫不在那儿，这二爷寡不敌众，要出来回衙门喊人，却被施太太喝住。闹的人见得了上风，又打碎轿子，才趁势一哄而散。施太太便向众位道歉，说：“不该坐这乘轿子，带这个家人。前日小女在街上顽耍，闻说也是跟的家人冒犯了这边女学生们，我家老爷就要办递解的，还是李翰林替他求下来。如今这个奴才，又在这边无理，真正可恨！”众位也道：“这都是我们地方上民俗野蛮，少见多怪，惊吓了夫人小姐，且请宽容，不必动气。”
　　施太太见着王老娘也在一旁解劝，不觉想起黄绣球的事好笑，便道：“这真是积世老婆婆，叫小女拜在老婆婆名下，做个干孙女儿，跟了讲讲说说，说着实有道理了。”王老娘一把搀住了施小姐说：“这个何敢？”问了施小姐是十一岁，又问名字，叫誉身，生得一表非凡，正是美如冠玉的奇男子，大家都上前夸赞，同在堂的一班女学生，也各叙一礼，十分亲爱。施小姐看见前日同他说顽话的那位学生，还去招陪了不是。
　　这日施太太同大家在学堂，分外畅谈，各学生就停课一天。黄绣球因为施誉身施小姐要初次开蒙，在堂里插不进班次，当真就交给了王老娘，托他专门带着施小姐，照着堂中教授演说的次序，独自教施小姐一人。每日只从饭后在衙门里送入学堂，下午五点钟领回。这施小姐本来聪明，又兼有同堂的耳濡目染，加以王老娘格外关切，自然日有进步。
　　施太太这日回衙之后，同施有功又商议了些，把那劝放小脚的告示果然贴出，托了黄通理、黄绣球、毕太太三人，分托文毓贤诸位同志，另设了几处演说会，添了几处女学堂。内中却多是张先生暗暗帮助。张先生在衙门口向有声势之人，所以地方上百姓听了些各处演说，始而虽觉奇闻，只因奉官开办，不敢喧哗，后来听惯了，也觉得入情入理，感化许多。添立的女学堂原都照着城西的办法，每处只收一二十人，安安静静。从中担任教育的，是文毓贤诸位。外面干事运动，除张先生外，还有黄绣球的兄弟复华。升入中学堂去的，黄福、黄权。那黄福、黄权，虽然都在年轻，自经黄通理盘弄了头两年工夫，出落得学问智识，高明过人，所以肄业学堂之外，能够兼任各务。
　　不上一年，那自由村上，居然布置整齐，免不得原还有些顽固党，阻挠百出，鼓弄风潮，却是下流社会的人，用了黄绣球演说开导的法子，不论男女，都已相安；上流社会当中，一由于李太史、胡孝廉及各家女学生的父兄均能竭力要挽回地方恶俗，开通文明风气；二由于本官施有功镇定有为，凡事为绅士办不到的，肯以官力帮助，官力不能强的，能够有演说的从中劝导。但只办事实心，任人专一，筹经费，不勒扣商贾，不浮加钱粮，这一半是官的贤能，一半也是功归实际开销不多，各人多不支薪工的原故。更好的，事事是讲求维新，人人都养成国民，却处处不沾染一点习气，即如学生并不作东西洋装，男女都不谈外国宗教，演说会犹如说大书的场子，只把些道理参着谈笑，叫上等社会听了，没有一句可以辩驳；下等愚蠢人听了，很有新鲜趣味；便是那守旧不堪的人，他也无从指摘。又好在是内地地方，耳闻的没有什么激烈话，目睹的没有什么轻薄事，日计不足，月计有余，先是官绅联络，后来官竟可以卧治。绅民当中有开通的，无不同心协力；有不肯开通的，也听其自然。总之不弄那新学的形式，只讲究义务精神，精神在乎各人自己奋发，义务也在乎各人自己承当，没有什么可挑剔、可反对的。大凡新学同旧学的冲突、官府同绅民的冲突、甚而至于新同新冲突、旧同旧冲突、官同官冲突、绅同绅冲突，都只坏在有形式，没有精神，又坏在讲专制，不讲共和。像这自由村上，自从得了施有功这官的夫妇，把黄通理夫妇的作用发达开来，真就花团锦簇，焕然一新，迥非前几年的模样。俗话说的“头难头难”，凡事初下手，无不吃力，只要难过了开头，以后把守得住，没有做不开的事情。人情少见多怪，若但嫌他怪得错，不叫他见得多，自然他怪之不已，从怪的上头，就闹出多少话把戏来，弄不清楚。如今黄通理、黄绣球历年做的事，都是慢慢的长人识见，把所有人家当作怪事的，一件件化为平淡，毫不露声露色。譬如养几十盘花，天天灌濯，自然开得香而且久，不是勉强烘出来的唐花，虽然好看，只隔得一夜，就枯的。这且不在话下。
　　却说那施太太同黄绣球诸人，合了一群，也果然放去了脚。因在衙门里出入不便，暗地移到城西女学堂同他女儿施小姐在一起，早晚跟着听书听讲，只不出头露面。施有功做官的宦囊不多，施太太却自有些嫁资，历来未用，拿出来却用在这地方上了。地方上的人，也却晓得这位官太太的好意，无不佩服。内中又有那些败类秀才，说：“这位太太，做了官府的夫人，自身是个女流，反不见他施舍些到育婴堂清节堂去，只在这男女学堂里打混，终不过想我们读书人加他一个好名气。究竟像我们自从废了八股之后，年纪是大了，沾不着什么光，得不着什么好处。他学堂越开得多，我们处蒙馆的饭碗越弄得少。你看如今要买一本《百家姓》、《神童诗》都稀罕得很。虽然他出的主意、教的法子，不能说他不好，我觉得他同是一样的用钱，何不也想出一条路，用些在我们身上？”
　　那些秀才正在这般议论，可可遇见了张先生，就重新同张先生说了一遍。张先生听这议论，虽是立意胡涂，却也明白好歹，便邀了这样群秀才到一处坐下，说：“诸位讲的，也很有理。在下是公门中人，晓得什么？原不该同诸位辩驳。诸位恨的自己老大，学堂抢掉了蒙馆的饭碗，独不想诸位找着现在学堂课本，尽可仍旧授徒，何必定要那《百家姓》、《神童诗》？我看现出各种课本，并不深奥，怎样会不及《百家姓》那些书呢？至于开学堂的功德，教成子弟，就譬如种成一块熟田，年年收租，年年获利，田是越多越好，子弟也是越教越好。诸位就算自己来不及，总有子弟在后头，何不送进学堂去？三年五年，能够成立，好比把田交给子弟种了，也自然有饭把父兄吃，不愁饥杀。这是讲不长进的话。依愚见，诸位既是身列黉门，那有个除了《百家姓》、《神童诗》不会教蒙馆的？若是一不教蒙馆，二不叫子弟进如今的学堂，不但说己身从此受苦，就连子弟日后长成，能捧什么饭碗呢？”那些秀才又道：“我们都是做惯八股文章，教了一二十年蒙童，直到近两年来，才晓得教蒙童另有新法，然而迟了。看见如今的新出课本，也不是全然不懂，总不像百家姓神童诗顺口，一时灰懒，散了一节的馆，第二节就聚不起学生。书院又没得考了，想起来，并不是我们自误。我们这一辈的人，原都从八股得科甲成富贵的，落得运气不好，久困青衫，到了老大时候，改不成刀，换不出圈套，上不能怨父母，下不能怪师友，只可恨是二百几十年的风气，害了我们。张先生替我们想想，岂不可怜？”
　　张先生到此反无话可说，皱着眉头，相对了半天。那些秀才耸肩凸背，向张先生拱了拱手，踱了方步走开，有句叫“少年不努力，老大徒伤悲”，就是这些秀才们情景。把这些秀才弄到这个地步，做书的也不能不服他一句话：是二百几十年的风气害了他们！难怪张先生当日只能皱眉头，不会答应别的话了。毕竟张先生怎样思量，且看下回分解。