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第二十四回 五军会剿　十县同殃(1)

　　诗曰：

　　天子何曾不圣明，诏书洞见宦游情。
　　怎奈宦游人怯懦，两江群盗遂凭凌。
　　君不见，永安三都七十寨，烧残破碎无完民。
　　程揭之盗又澒洞，多者数万少千人。
　　东至兴宁并长乐，北至河源龙川城。
　　西则博罗南丰善，延及东莞尽沸腾。
　　吁嗟民生至此日，非伤子弟即父兄。
　　父兄子弟不可保，安可桑麻绕屋青。

　　话说贵儿闻得逢玉为着他家，奔走受苦，不胜伤感，陪着婆婆悲不自胜。金莲正在那里劝解，且商量遣人到嘉桂山通知逢玉。说犹未了，忽报蓝大王有紧急军情请都督商议。贵儿大惊道：“有何紧急军情？”

　　忙拭了泪，同着金莲来至宫中问时，方知惠州府归善县，因蓝能破了涌口，纵兵劫杀，烟火达于谯橹，官府不敢出一兵一骑相御，无赖奸民遂滭沸而起，杀人民、焚庐舍、索随和、建名号，两江之间真个弄得贼多而民少了。而程揭之盗又澒洞其间，大群数千人，小群数百人，凡数十百群，东至兴宁、长乐、程乡、揭阳，北至河源、龙川，西至博罗，南至海丰、归善，以及东莞等县，无不罹其凶害，而永安尤甚。永安有七十九围，每围有数村人居住，多者千余家，少者亦数百家，尽被残破，所剩者只有八围。圆墩围杀至千人，三角围杀四百人，樟独村杀得只剩三人，鹅阜岭乃至数千人尽屠。哭泣之声，日夜不绝，而官府置之不问，诸贼复声势相倚，出入无时。未破之家，昼夜惶惶如坐针毯。当时之民，直如毛诗所云：

　　知我如此，不如无生。

　　其时有个孝廉，姓叶名春及，即系当时在丰湖主诗社考逢玉第一的，因被劾落职，隐居在罗浮石洞逃庵中，见这光景，心中老大不忍。会了数十个乡坤，齐至府堂见府尹道：“盗贼孔棘，民不聊生，老公祖为民父母，安忍坐视？”

　　那个府尹原是个戴头巾、畜须眉的老婆子，闻着叶春及的言，忙把手掩了两耳道：“杀贼自有督府及都指挥使，本府是个文官，怎管得是事！”

　　叶春及知他是个没用的脓包，也不与他多说，拱别出来，与诸乡绅商议，齐至军门，来见缩朒道：“盗贼如蚁屯蜂聚，日甚一日，民之遭害，非其父兄即其子弟，大人若不早为扑灭，恐怕滋蔓难图，酿成大变。”

　　缩朒道：“吾已使人招降了。”

　　叶春及道：“不逞之徒，敢生贰心，不发大兵先加剿杀，遽然招抚，非但未必听抚，就令听抚，恐亦阳顺阴逆，椎剽愈甚。还求大人发兵逐捕，诛其渠魁，散其胁从，则恩威并行，盗贼可灭，民患可息，愿大人察之。”

　　原来这个缩朒，又是个没用的脓包，又兼被嘉桂、天马人马数次杀得丢盔弃甲，闻着个贼字，便不免如劈空打了个霹雳般心悸起来，故听了叶春及一篇言语，非不知招抚无益，但闻得贼已众多，发兵捕杀，恐怕又惹出一场事来非同小可，故由尔怎样去说他发兵，他只是不允。

　　叶春及无可奈何，回至水车驿，见沙屿上死着两三个少年妇女，赤身裸体，腹大如瓮，一个后生抚着痛哭了一回，走至江边，涌身要跳入江去。春及急命家人向前拦住，问道：“尔这少年为何要投起水来？”

　　少年大哭道：“昨夜被游贼杀至，把家财劫去，妻嫂数人被掳至此，轮流奸死，惨毒如是，不死何为！”

　　春及道：“已如此，何不告明官府发兵捕拿？”

　　少年哭道：“往常见被劫之家告官缉捕，差役书吏索勒差礼、房礼，动要数百，又还要是么票礼、行脚礼、散福礼，贼尚未见面，而所剩田园已卖个干净。被盗不过劫财杀命，盗去自宁。告官要死不得，要生不得，使了银子，还要累年累月拖累在衙门，呕尽苦气！如此算来，不如死休！”

　　说毕又哭。春及闻言，喟然泪下，回顾家人，取出数两银子，又向众乡绅敛出数两，付与少年道：“尔且买口棺木收殓妻嫂，吾当为尔等上求朝内大人，为尔等发兵杀贼。”

　　少年拜谢。春及回至家中，修成书札两封，一封与大学士申时行，一封与侍郎刘东星，差个家人，星夜进京，分投书札。申、刘二人皆与春及有交，看了来书，不觉大惊，写成奏章并叶春及书子，一并上奏。神宗皇帝天颜震怒，下诏切责诸司。其略曰：

　　朝廷设兵本以卫民，民既不卫，设兵何为？今封疆以讲武为不急，以玩寇为苟安，
　　盗贼容隐，不早扑灭，已酿成大患，犹偃息自如，怠慢如此，殊属可恶！
　　着两广总督，速督五军刻期会剿，务期荡平上奏。如再观望，逮治不贷！

　　诏旨一下，惊得缩朒不知所措，急忙聚集诸司会议进兵，分军两路进剿。一路由海丰出鹅阜，进攻南岭；一路由河源进攻佛子凹。以李应祥为先锋，浩浩荡荡杀奔三都来，何足像探得此信，使人飞报到磜头。蓝能闻之大惊，急着人请贵儿商议御敌之策。贵儿道：“可使月角岭守将何足像迎敌，以探官军强弱，大王亲领一军接应。”

　　蓝能道：“卿言有理。”

　　即发文书，差徐子宾到月角岭，催促何足像进兵。亲点起大兵，带着叶千等一班骁将，陆续下山去了。金莲问道：“姐姐何不发策？”

　　贵儿道：“官军畏贼如虎，何足像是个吃饭不知饱的富儿，奴欲使官军赢足像一阵，少振其气，密遣人授计督府，诱败蓝能，分兵急攻描眉、羊角、燕尾等寨，据其要害，然后奴与贤妹设计内应，磜头可破也。”

　　金莲闻言，愀然道：“如此则妹与姐姐皆休矣！”

　　贵儿惊问道：“如何？”
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